Hur man betalar för college

Ditt barn är: nyfött i ålder 7

Utmaningen: Du vill spara för college precis utanför grinden (och hej, bra för dig!), Men du är inte säker på hur du börjar.
Din bästa sparplan: Första saker först: Innan du lägger en röd cent bort för Stanford eller State U, se till att du har tagit hand om mer brådskande pengar. Du borde ha samlat minst tre månader av nödbesparingar (tillräckligt för att täcka din inteckning eller hyra, mat, verktyg och transportkostnader) och investerat i din egen pensionskonto, vilket innebär att du sparar tillräckligt med 401 (k) eller 403 (b) för att tjäna företagets match eller socker bort minst 10 procent av din bruttoinkomst (upp till 5 000 dollar per år) i en IRA. "Du vill se till att du har tillräckligt med besparingar för pensionering, så att ditt barn inte behöver oroa dig och att du inte blir en ekonomisk börda för henne, säger Kristin Harad, en certifierad ekonomisk planerare i San Francisco, som främst arbetar med familjer med unga barn.

När din långsiktiga ekonomi är på rätt spår är det bästa stället att börja spara för college en statligt sponsrad 529 plan, en typ av investeringsfond som låter dina intäkter växa, skattefria, så länge du till slut tillämpar pengarna för högre utbildning kostar. Dessutom kan din stat erbjuda ytterligare skattelättnader, som ett helt eller delvis avdrag för statens inkomstskatt på bidrag. Du kan investera i alla staters plan; avgifter och planuppgifter (som investeringsalternativ och ytterligare förmåner) varierar kraftigt. För att jämföra, gå till savingforcollege.com. Värt att nämna: Se till att öppna ett 529-konto som namnger dig (inte ditt barn) som ägare för att minimera påverkan på hennes finansiella stödberättigande och att se till att medlen används "i enlighet med dina avsikter", säger Kalman Chany, en New York-baserad högskolekonsult-konsult och författaren till Betala för högskolan utan att gå bråk ($20, amazon.com).
Naturligtvis undrar varje förälder hur mycket man ska spara. Och med många år innan skolan börjar finns det verkligen inget sätt att veta det belopp du behöver. (Hur kan du förvänta dig att lilla Henry ska rota till Yale Bulldogs eller Georgia Bulldogs när han inte är ens? pottrenad?) Men du kan få en ungefärlig uppfattning om hur mycket du ska bortskaffa årligen genom att använda college-besparingarna miniräknare kl finra.org. När du gör dina tilldelningar lägger du cirka 80 procent av din portfölj i mer riskfyllda investeringar, som aktier, eftersom du har mer än tio år innan du kommer att behöva pengarna, säger Harad. Sedan investerar de återstående 20 procenten i mer konservativa obligationer.

Ditt barn är: 8 till 14

Utmaningen: Tiden flyger förbi. Du tänkte spara, men du har knappt lagt bort någonting. (Vem kan svänga det med barnomsorgskostnader?)
Din bästa sparplan: Du behöver inte få panik. Det finns fortfarande tid att lägga till kontanter. Försök att ställa in ett lägsta belopp för att spara varje månad och hålla fast vid det, även om det bara är $ 50. (Om college är ett decennium bort kommer du att ha sparat minst 6 000 $ vid skoladagen.) Och kom ihåg: "Alla besparingar är bättre än ingen alls", säger Chany. Håll din portfölj endast måttligt riskabel, med cirka 25 procent investerat i aktier och resten i obligationer.
Nu är det också dags att börja tänka på de stora pengarbeslut som du kanske står inför under de kommande åren. Vid utdelning av ekonomiskt stöd beräknar universiteten familjens årliga ekonomi med början den 1 januari av studentens ungdomsår i gymnasiet. Så om du planerar att ta ut pengar från ett pensionskonto, sälja en hyresfastighet eller sälja en hel del aktier som skulle netto realisationsvinster, överväga att göra det snart så att dina vinster inte kommer att inkludera ditt barns hjälp behörighet.

Ditt barn är: 15 och uppåt

Utmaningen: Om du inte kunde (eller helt enkelt inte spara) känner du att tiden inte är på din sida.
Din bästa sparplan: Det är inte för sent att lägga pengar i en 529-plan om du kan: Investera 70 procent i obligationer och 30 procent kontant. Inga extra kontanter? Vidarebefordra inte pengar från ditt pensionskonto till ditt barns högskolefond. Ditt barn kan ansöka om hjälp, säger Harad, men det finns ingen liknande lättnad för pensionärer.
Istället ägna din energi åt att söka möjligheter till ekonomiskt stöd. Du kommer inte att vara ensam: Två tredjedelar av eleverna får viss hjälp, enligt U.S. Se till att fylla i gratisansökan för Federal Student Aid (fafsa.ed.gov), vilket gör ditt barn berättigat till hundratals federala och statliga behovsbaserade bidrag och lån. Detta används också av de flesta skolor för att bestämma stödpaket. Var beredd att fylla i ytterligare ansökningar för vissa skolor. Det är också värt att ringa kontoret för finansiellt stöd på varje högskola och fråga om specifika meritbaserade stipendier (för friidrott, akademiker och konst). Leta efter ytterligare stipendier som inte är specifika för en skola på bigfuture.org eller scholarships.com.
Om ditt barn redan har antagits på ett universitet och du har ansökt om hjälp men fått mindre än väntat eller nekades, ring skolans finansiella stödkontor och be om en översyn,. Stödbeloppet kan öka om din situation har förändrats (säger du har tappat jobbet) eller om du har en kostsam börda som inte är lätt att förklara i en form, till exempel att ta hand om en äldre förälder. Säg: ”Nyligen förändrades min ekonomiska situation. Här är vad som har hänt, "och presenter ditt fall. Nämn också om du har erbjudits ett bättre hjälppaket från en konkurrerande skola, säger Chany. Om ditt barn betraktas som ”mycket önskvärt” - och varför skulle han inte vara det? - kan skolan skapa mer hjälp.