Hur mycket kan jag verkligen ha råd?

I januari förra året köpte jag en pastellfärgad tröja, grå corduroy-jeans och ett par pulverblå sidenbyxor - alla designer och allt för cirka 300 dollar. Byxorna kändes särskilt som ett kupp: Ursprungligen prissatta till 1 200 $, de var till försäljning för $ 92. Vilket fynd, tänkte jag när jag överlämnade mitt kreditkort. Även om inga av mina inköp var nödvändigheter (pulverblå silkbyxor?) Och jag kände fortfarande klämningen på föregående månads bonussa för att köpa semesterpresentanter, gick jag in i det otydliga, mjuka fokusläget som ofta förbi mig när jag är handla. Plötsligt saknar jag förmågan att resonera, att tänka på någonting - den sjukförsäkringspremie som jag ännu inte har betalat den månaden, artikeln för vilken jag ännu inte ska betalas - förutom det köp som är till hands. Jag kanske hade stannat kvar i det här snygga läget om säljaren inte hade inkräktat: "Du är ganska shopparen," sa hon och tittade ner på sin datorskärm. "De senaste sju åren har du spenderat tillräckligt för att köpa en liten bil."

Att lägga undan den meddlesome konstigheten i hennes kommentar blev jag dödad. Jag började fundera på, för första gången någonsin, hur svårt det är för mig att ta mig runt vad jag kan och inte har råd med. Jag är någon som gräver ut skålarna i botten av ett rör med läppstift innan jag köper en ny och som vägrar beställa sojamjölk ångad från kaféet eftersom det kostar 15 cent mer. Ändå hade jag gnällt bort så mycket pengar på kläder? Jag tänkte på alla andra sätt jag kunde ha använt de pengarna: Jag kunde ha öppnat en pensionsfond, gjort en utbetalning på ett litet hus eller, ja, köpt en bil. När jag lämnade butiken undrade jag varför jag alltid känner att jag har råd att köpa nya kläder, men jag verkar tro att dessa andra utgifter är utanför min räckvidd.
Frågan om vad som är och inte är överkomligt verkar vara en ganska enkel. När allt kommer omkring, om vi har pengar att betala för något - antingen direkt vid köpet eller när kreditkortsräkningen förfaller - så har vi råd, eller hur?
Det visar sig att verkligheten är mer komplicerad. "Människor har mycket elastiska idéer om vad de har råd med och vad de inte har," säger psykolog Michael Cunningham, professor vid University of Louisville, i Kentucky, som studerar monetär beslut. ”Ibland tror människor, Om jag kan hitta ett sätt att betala för det och ta det hem, betyder det att jag har råd, i motsats till att överväga om det passar in i en strikt budget. ”När vi står i linje, kommer ju att springa efter en stash av snygga nya kosmetika, säger, eller en avancerad flaska vin, hur många av oss mentalt granskar de finare detaljerna i vår budget? I dessa ögonblick påverkas vår uppfattning om vad vi har råd av en mängd andra faktorer. Enligt experterna är här fem viktiga påverkningar.

1. En konsumtionskultur

Min mormor, som är ett barn av det stora depressionen, är förvirrad av mitt behov av så många kläder. ”Jag hade alltid tre behåar, tre kjolar och tre tröjor,” är hon förtjust i att säga. ”En i lådan, en i tvätten och en på.” Hennes sparsamma etos - köp bara det du behöver; lev i dina medel - var vanligare i mitten av århundraden.
1959 var den personliga sparandesatsen (andelen disponibla inkomster avsatt för pension eller annat sparande) 7,5 procent; även 1973 var den 10,5 procent. Men redan under andra världskriget hade våra utgiftsvanor redan börjat förändras. Återvändande veteraner utbildade under G.I. Bill fann välbetalande arbete; de köpte hem, som måste fyllas med möbler och apparater, och så handlade de.
Konsumentvaror blev snart grundpelaren i den amerikanska ekonomin. Mellan 1945 och 1949 köpte amerikanerna 20 miljoner kylskåp, 21,4 miljoner bilar, 5,5 miljoner spisar och 11,6 miljoner tv-apparater, enligt historikern Elaine Tyler May. Inte bara främjades köp som en patriotisk tull, utan kriget hade lämnat amerikanerna "rika och förvärvande, vilket resulterade i en övergång från att rädda (eller Depression-era berövande) till omedelbar tillfredsställelse som har kännetecknat den genomsnittliga amerikanska personliga ekonomin sedan dess, ”skriver Colin Harrison in Amerikansk kultur på 1990-talet ($29.50, amazon.com).
I början av 1970-talet var stigande löner och minskande familjestorlek bland flera faktorer som fick kunderna att spendera proportionellt mindre av deras hushållsbudget för nödvändigheter, som verktyg och mat, och mer om diskretionära utgifter, som underhållning och rekreation. Andelen kvinnor i arbetskraften, som ökade till 37 procent, ökade den totala hushållens inkomst ytterligare.
Det var i slutet av 1970- och 1980-talet som konsumtionsutgifterna började växa kraftigt, eftersom amerikaner med lägre och medelinkomstiga fick större tillgång till konsumentkredit och eget kapital; sparprocenten började en åtföljande nedgång. I mitten av 2000-talet hade besparingsgraden doppats så lågt som 1,5 procent, och lån med justerbar ränta med låg ränta övertalade människor att köpa McMansions som de inte hade råd med.
Drivet av konsumentkrediter, smart reklam och lockande marknadsföringskampanjer har massförbrukning blivit kännetecknet för vårt moderna samhälle. Överallt vi går, överallt vi tittar - på tv, på skyltar, under filmförhandsvisningar, så snart vi loggar in på Internet - uppmanas vi att köpa. "De beslut vi tar är till stor del en återspegling av miljön vi befinner oss i," säger Dan Ariely, professor i beteendekonomi vid Duke University, i Durham, North Carolina och författaren till Förutsägbart irrationellt: de dolda krafterna som formar våra beslut ($16, amazon.com). "Och nästan allt i vår miljö säger oss att spendera pengar nu, ägna uppmärksamhet nu, spendera ansträngning nu." Cunningham håller med: ”Dagens kulturella dynamik betonar inte sparsamhet utan uppmuntrar istället omedelbar tillfredsställelse. Och det finns många kulturella krafter som uppmuntrar människor i den riktningen. ”Han tillägger,” Vi har skapat en konsumentkultur som är mycket effektiv för att få människor att konsumera. ”Även när vi inte har råd.

2. Känslomässigt köp

Chansen är att du antagligen inte kan räkna antalet gånger du har köpt något för att du tänkte på dig själv, Jag har haft en dålig dag på jobbet, så jag ska behandla mig själv, eller, Jag är utmattad, så jag ska köpa det eftersom det är bekvämt. (Det senare översätter ofta till överdrivna middagar.) "Många av våra ekonomiska beslut fattas med vår känslomässiga hjärna," säger Brad Klontz, Psy. D., en Hawaii-baserad finanspsykolog och författaren till Mind Over Money: Att övervinna de pengar störningar som hotade vår ekonomiska hälsa ($25, amazon.com). ”När vi blir känslomässigt laddade blir vi rationellt utmanade. Om vi ​​till exempel känner oss ensamma eller ledsna eller oroliga, begränsar det till exempel vår prefrontala cortex för att reglera vårt beteende och gör oss mer utsatta för köp. "
När vi köper av emotionella skäl är antagandet vanligtvis att ett visst köp - oavsett om det är en helt ny platt-tv eller den senaste It Bag-kommer att göra oss lyckliga, eller åtminstone lyckligare än vi för närvarande är. Men forskning har visat att även om det finns en omedelbar vinst i nöjdhet med att köpa något, "anpassar du dig till det nöje du får, och sedan tar du föremålet för beviljas, säger Miriam Tatzel, Ph. D., professor i mänsklig utveckling vid State University of New York Empire State College i Nanuet och redaktör för den kommande volymen Välbefinnande i den materiella världen. Denna tendens, känd som "hedonisk anpassning", kan leda till ett fenomen som kallas "hedoniska löpband", där vi drivs "att få allt mer nya och spännande saker, säger Sonja Lyubomirsky, professor i psykologi vid University of California i Riverside, som studerar mänskligt lycka. "Du vill alltid ha mer eller bättre", tillägger Tatzel, "eller vill uppgradera det du redan har."

3. Håller upp med Joneses

Många av oss tenderar att prioritera köp som vi tror kommer att öka vår uppfattning i andras ögon. Vi är övertygade om att ett par Christian Louboutin-skor, med sina signatur röda bottnar eller ett hus i rätt kvarter, kommer att signalera vår framgång. "Människor som verkligen är inriktade på extern validering tenderar att värdera ägodelar som har mer allmänhet," säger Tatzel. Ibland kommer människor också att avstå från andra, utan tvekan viktigare, utgifter, som att uppgradera ugnen, för att göra dessa prickiga inköp.
Experter säger att många av oss känner en stark tvång att köpa vad de på vår arbetsplats eller sociala miljö har; vi tror att vi behöver, borde ha och har råd med vad de har. "Det är en del av besättningsinstinktet, och det är tänkt att öka vår överlevnad," säger Klontz. "Vilket fungerade bra tillbaka när du behövde varmare kläder för att leva igenom vintern eller bättre tillgång till livsmedelsförsörjningen, men som fungerar fruktansvärt i modern kultur, där vi är överflödiga av media."
Vår ständiga exponering för bilder av de lyxiga husen på De riktiga hemmafruarna eller de extravaganta moderna av tabloidkändisar har orsakat att instinktet släpps tillbaka. "För många år sedan brukade vi jämföra oss horisontellt med Joneses intill," säger Manisha Thakor, grundaren och VD för Santa Fe-baserade MoneyZen Wealth Management. ”Och typiskt hade Joneses intill intäkter som liknar våra. När du tittade på vad dina grannar gjorde, var det verkligen en ganska exakt reflektion av vad du kunde göra. ”Nu” jämför vi oss vertikalt med människor i väldigt olika inkomstspektrum, ”Thakor förklarar. Vi försöker "hålla jämna steg med inte bara med Joneses utan med Zeta-Joneses", säger hon. "Vi ser till de rika och berömda och försöker efterlikna deras livsstil."

4. Enkel åtkomst till kredit

Det faktum att vi bara måste svepa vår plast (eller ange siffrorna online) för att göra ett köp kan få många av oss att känna att vi har råd med nästan allt vi önskar. “Är inte kreditkortet maxat ut? Det betyder att du kan betala för det. Så det betyder att det är överkomligt! ”Säger Cunningham och formulerar ett vanligt konsumentinnehåll. Eftersom fysiska pengar aldrig byter hand, är vi benägna att glömma att faktiska dollar och cent står på spel; "smärtan att betala" elimineras för att använda en term från beteendeekonomi. Det kan förklara varför vi ofta är besvärade av priset på små, kvittiska varor (kom ihåg att sojamjölk?). Vi tenderar att betala för dessa med kontanter och känner därmed transaktionen visceralt - medan stora inköp, till exempel kostsamma utemöbler, kanske inte stör oss så mycket eftersom vi vanligtvis använder ett kreditkort, och de utbytta pengarna kvarstår osynlig.
Kreditkort exponerar också en vanlig mänsklig svaghet: Människor tycker det är utmanande att projicera in i framtiden och föreställa sig möjligheten kostnad i samband med ett köp - det vill säga avvägningen, eftersom pengar som används för att göra eller köpa en sak inte kan användas för att göra eller köpa något annan. ”Beslut om pengar handlar om nu mot senare,” säger Ariely. ”Om du köper en kopp kaffe, köper du skor, du köper en bil, något måste ge, men verkligheten är att det är riktigt svårt att förstå vad som kommer att ge. ”Kommer du inte ha pengar för en ny diskmaskin? Måste du bruna påsen i en månad? Kreditkort eliminerar uppenbarligen behovet av att göra ett val.

5. Få en "bra affär"

Slutligen tenderar vi att tro att en artikel är prisvärd när vi är övertygade om att vi får en bra affär. Vi säger till oss att vi inte hittar det här köpet någon annanstans, att vi absolut behöver fem par av samma rabatterade leggings, eller att vi förhindrar större monetära förluster genom att köpa detta, köksredskapen i försäljning, snarare än Le Creuset med fullt pris. Vi glömmer att pengar alltid har en möjlighetskostnad och att även om vi får ett fynd har vi inte pengarna att använda på ett annat sätt.
Plus, här är fången: Eftersom vi har uppenbarligen sparat pengar, är det mer troligt att vi överskattar. "Du sparar dina pengar på ett område och du kan till slut spendera dem i ett annat," säger Christopher Daggett, en senior associerad på New York City-baserade idéer för beteendekonsultföretag42. Daggett citerar som exempel en studie där användare av Airbnb, peer-to-peer logi företaget, sparat pengar på logi i San Francisco men slutade sedan att stanna längre och spendera mer på sina resor överlag än vad hotellet gjorde gäster. Är vi inte alla skyldiga till det här? En vän betalar för middag, så du tar en hytt hem istället för kollektivtrafik. Du äter inte ute på en vecka, så du känner att du har spelrummet splurge på en dyr frisyr. Oavsett artikel eller tjänst i fråga, tror du att du har råd med det eftersom du har fått en kompensationsaffär inom ett annat område. "Folk tänker på alla pengar de sparar, inte pengarna de spenderar," säger New York City-baserade psykolog April Lane Benson, som arbetar med shopaholics och är författare till Att köpa eller inte köpa: Varför vi överhoppar och hur man slutar ($19, amazon.com).
Var mina $ 92 pulverblå sidenbyxor prisvärda? Å ena sidan är jag skyldig till flera av de ovannämnda skälen för att köpa. Jag köpte dem med fantasier om att imponera på min chicest-vän, sa till mig själv att jag hade landat ett fynd och betalat för dem med mitt kreditkort. Behövde jag dem? Visst, nej.
Trots det var de en vacker högkvalitativ artikel som såldes till ett pris som passade min budget. Och slutligen finns det detta: Enligt forskning innebär den mänskliga tendensen att anpassa sig till alla köp, stora eller små att köpa mindre, vackra saker oftare (snarare än att göra några stora inköp) tenderar att maximera lycka. Det har jag råd.