Varför du borde ta en romantisk semester med dig själv

Det var en sällsynt, regnig natt i Los Angeles. Sitter i en väns lägenhet, fräscha ut ett nytt jobberbjudande vid en bi-kust-publikation, upplyst av glödet av ett sputtering MacBook Pro, och omgiven av värmen och komforten med fluffiga filtar och en Micro Jack Terrier, kändes vädret som en tecken. Upp sent, schemande och googling, en biljett på 650 $ tur och retur till Aten med en 16-timmars uppsättning i Moskva, verkade plötsligt inte galen.

Med en ledig vecka mellan jobb var det den perfekta tiden att ta en billig sista-minutsflyg någonstans. Var som helst. Tillräckligt långt för att känna mig som ett äventyr, men inte så långt att jag inte kunde komma tillbaka till jobbet måndag. Nyligen 30 skulle detta vara min första "vuxna" semester - en gedigen vecka på budgethotell istället för väns soffor eller krossas till ett trångt vandrarhem - och min längsta tid tillbringade ensam. Där var det att dra någonstans nytt, uppleva ett främmande språk, korsa en viss tröskel för mognad. Jag hade alltid föreställt mig att en resa som denna skulle vara med en partner - en pojkvän, fästman, en bästa vän - men efter sju års singel, och ingen beredd att släppa allt och ta en sista-minuten resa till Aten, jag var tvungen att ta tag i ögonblicket, undertrycka rösten som säger: "Tänk om du får ensam? Eller händer något hemskt? Tänk om någon behöver dig för arbete / liv / grundläggande reparationer i hemmet? ”Jag klickade på” köp ”och började googla” Grekland. ”

Jag visste lite dyrbart om Grekland, och för att vara ärlig rankade det aldrig högt på min se-lista. Det verkade som en plats där rika människor hängde på yachter, och omöjligt tunna och garvade par ströll långsamt på stranden och skrattade i de Egeiska vindarna. Resten av mina kunskaper kom från historikskolorna i gymnasiet och de livliga, illustrerade böckerna som jag hade läst som ett barn med hämndiga gudar och förföriska gudinnor, djur som spelade panflöjten och ett tjurhuvudmonster med en jätte hus. Inget av detta tycktes ingripa med en enda kvinna med begränsade medel, bo med rumskamrater och den djupa önskan att inte behöva spendera för mycket tid med andra turister. Men en del lätt internetundersökningar visade att Aten inte bara var mycket gångbar, den hade särskilt prisvärda boende i axelsäsongen, och erbjöd oändlig potential för dagstur via ett billigt färjesystem.

RELATERAD: 20 must-se semestermål att besöka år 2020, enligt Airbnb

I efterhand är min enda ånger (annat än att tillbringa 16 timmar på Moskva flygplats) inte våren för ett trevligare hotell i Aten. Lågsäsongen är en bra tid för rock-bottom priser, och jag hade begränsat mig till $ 25 per dag och stannade på ett hotell på fyra våningar i telefonkortsområdet för den svarta marknaden. Men vad hotellet saknade i atmosfär och bekvämligheter, mina utforskningar i hela staden kompenserade för.

Varje morgon skulle jag fråga mig själv, "Vilket slags äventyr vill jag ha?" Detta var ett oöverträffat lyx, som vanligt liv var fylld med arbete, efterarbetsplaner, frilanssidearbete och de dagliga skyldigheterna att vara en fungerande medlem i samhället. Men på semester kunde jag tappa en del av den oro och skyldighet. Jag kunde gå staden från gryningen tills jag kollapsade, immobiliserad av utmattning, stannade längs vägen in i små sidokaféer, drickat kaffe på basen i Parthenon, försvinner i morgonen fiskmarknadens frenetiska rytmer, eller utforska stadens kalejdoskopiska graffitikonst scen. Eftersom jag var ensam var människor vänligare, mer hjälpsamma och utåtriktade - och jag blev också en vänligare version av mig själv, gick med på gemensamma middagar och skålade med ett skott av Ouzo. Nyfikenheten ökade, den lockade upplevelser jag inte skulle ha haft med en partner, som att tillbringa morgonen med en grupp kvinnor som hade inrättat en provisorisk by för att protestera mot hushållsarbetarnas svårigheter, deras logotyp en knuten näve lindad i en röd gummi handske. De var singel, gifta, änka, bemyndigade, livliga och levande. Jag har fortfarande skylten som de gav mig inramade i min lägenhet.

”Jag älskar din Ät be älska foton, ”svarade en vän till en av mina Instagram-bilder. Det hade inte funnit mig att jag var på en resa med flyktig självutforskning, men jag hade verkligen ätit min vikt i spanakopita. Något hade förändrats, gått framåt. Att sjunka ner i upplevelsen, tid och rum kände sig som ett alternativ. När hade jag gått till Athenas tempel när himlen blev lila? Besökte Delphi för att se var Oracle hade förutspått framtiden? (Guiden berättade för oss att många faktiskt var unga kvinnor som upplevde effekterna av ett hallucinogent gasläckage, men det förstärkte bara erfarenhet.) En av mina favoritdagar tillbringade vi vandrade i sluttningshamnarna i Hydra, där Leonard Cohen bodde och skrev några av sina mest kontemplativa låtar. Jag föreställde mig honom med utsikt över hamnen, havets frihet och salta luft och förstod, kanske för första gången, vad resor ska uppnå: det handlar inte om att fly, utan att springa mot själv.

Att resa ensam, som kvinna, höjde ögonbrynen. "Är du gift?" "Varför inte?" "Varför är du själv?" "Känner du dig inte osäker?" "Vad är hemma?" "Lönar journalistik bra?" Jag kände med klarhet att mitt sinnes band inspelaren hade inte nödvändigtvis varit den enda produkten av ångest, utan också externa krafter - när de ville äventyr men inte uppnådde vad de förväntade sig att en kvinna i min ålder skulle ha säkrad.

Den sista helgen tog jag ett passagerarplan till den vulkaniska ön Santorini, allmänt känd som en av världens mest romantiska smekmånad destinationer. I mitten av januari var det lyckligt tomt, turistbutikerna stängde för säsongen. Jag var en av bara fyra personer på den skörjiga bussen från Fira till den antika staden Oia, och reser för att se den legendariska solnedgången på vykort och hashtags. Avstigande, jag gick uppför kullen för en bättre utsikt, det enda tecknet på livet var män som lägger en färsk färg på öns berömda blekvitvita kupoler. Vid solnedgången skalade jag en vägg för en bättre vy. Aldrig bra på klättring eller egentligen någon sport, jag blev inte förvånad när betongen blev för halt. Jag tappade foten och knäppte handleden på en vass sten, klippte den, slog upp mitt knä. ”Det här är exakt vad min mamma oroar sig för”, tänkte jag frustrerad. Kombinationen av att både skada och att titta på solnedgången ensam fick mig att önska att jag hade en partner, men tanken var flyktig. Jag kom ner och gick mot busshållplatsen.

RELATERAD:Mikrokationer är den bekväma, budgetvänliga resetrend som vi alla har väntat på

Sittande på träbänken med utsikt över de branta kullarna, lutad över den blå kalderan, kom en man - ungefär min ålder - ut från ett närliggande kafé. Solbränna, med tjockt svart hår och ett ogenomträngligt skägg, stiligt på ett sätt som jag var obekant med - som om han kunde klippa nerför ett träd och bygga mig ett hem med det - han körde caféet och frågade om jag skulle vilja prova hans lammburgare i felfri Engelsk. Han förklarade att han tillbringade det senaste året på att resa genom det amerikanska södra för att lära sig att skapa den perfekta hamburgaren. Att han älskade Amerika, men Santorini var hans hem. Att han hade lämnat paradiset för att jaga efter den enskilda drömmen var så ren att om det här var en Nancy Meyer-film, skulle vi gifta oss och gjort hamburgare på den bergstoppen för alltid. Men detta var inte en film, och för att vara ärlig hade denna livsuppdatering gett mina nya drömmar ett nytt syfte. För det är detta som resor också gör: det gör att du kan fly de idéer du har om dig själv, manuset som du har lärt dig, för att prova på andra liv. Jag börjar se "singledom" inte som en börda utan en möjlighet. Även om jag aldrig hittat en partner, kunde jag, ekonomiskt villiga, alltid stiga på ett plan. Jag skulle ha det bra.

När jag kom tillbaka kände saker annorlunda. Jag började gå till händelser som normalt skulle ha skrämt, tog på mig mer ambitiösa projekt. Ironiskt nog, några veckor efter att ha återvänt, gick jag på ett första datum med min nuvarande förlovade. En filmredaktör, lång, med stort hår och en passion för sitt arbete, påminde han på vissa sätt mig om Mike med hans burger-stativ. Jag vacklar att säga att resa ensam tillät mig att "hitta kärlek", men det lämnade mig verkligen öppen för att träffas olika typer av människor, för att sätta mig själv i obekväma situationer och pressa gränserna för mitt eget hjärta önskar. Jag vet att jag inte är ensam: kvinnor reser solo mer än någonsin, och amerikanska kvinnor rankas först i ofta solo resor. Jag hade inte tänkt att resa ensam som en "feministisk handling" eller ens en särskilt populär sak att göra, men det verkar verkligen fånga. Och med alla dess fördelar, varför skulle det inte? Resor har kraften att göra människor mer närvarande, mer oss själva. Och om det inte är värt priset på en biljett, vet jag inte vad det är.

RELATERAD: 9 sätt att spara för den semester du förtjänar