På Kallfronten

Det är den tiden på året när vi behöver få påminnelser om att vi lever i en mikrobiell värld. Om det finns någon tröst för tillkomsten av förkylnings- och influensasäsongen som förvärrar covid-19-pandemin, det är att det täcker två år av intensivt fokus på sätt att stärka immunförsvaret mot andningsorganen virus.

Forskning visar att 15 procent av vanliga förkylningar, liksom covid-19, orsakas av en coronavirus. Medan förkylningsorsakande coronavirus är lika överförbara som COVID-19, gynnar de de övre luftvägarna snarare än att slå sig ner djupt i lungorna. Skadan de tillfogar tenderar att vara kortlivad.

Å andra sidan, när de kontinuerligt cirkulerar runt om i världen, tillsammans med 200 andra luftvägsfel, har koronavirus en benägenhet att återinfektera sina offer. Liksom alla infektioner framkallar de ett immunsvar som snabbt producerar inflammation, som i sin bråttom för att döda inkräktare, häller giftiga ämnen i den systemiska cirkulationen. Mycket som det är en del av immunförsvaret, är inflammation i slutändan en destruktiv process, en känd störning av mental funktion och inblandad i varje psykisk sjukdom.

De första och snabbaste spelarna som når infektionsplatsen är beståndsdelar av det medfödda immunsystemet – så kallat för att det bara finns där och väntar på att kasta sig ut på någon patogen. Det gör att det är absolut nödvändigt att hålla sig immunologiskt vältränad.

Immunkonditionen är skyldig fysisk kondition något, och samma livsstilsfaktorer bidrar till båda. Regelbunden fysisk aktivitet upprätthåller immuniteten. Det gör också en hälsosam kost, särskilt en som ger mat åt tarmen mikrobiom mycket fibrer och växtmaterial.

Ett antal specifika mikronäringsämnen spelar också betydande roller. Vitamin C och D och mineralet zink är främsta bland dem. Flera studier har funnit att var och en av dessa bidrar till immunfunktionen på ett antal specifika och ospecifika sätt. Dessutom visar sig brister på dessa mikronäringsämnen konsekvent bland dem som slutar bli smittade.

C-vitamin har länge varit känt som en infektionsbekämpare. En antioxidant, det stärker inte bara slemhinnebarriären mot invasion utan förstärker också dödningskapaciteten hos neutrofiler och andra medfödda immunceller som rusar till platsen. Det är också en hustler i den andra vågen av immunförsvar - det adaptiva eller förvärvade svaret - som involverar produktion av B- och T-celler som riktar sig mot specifika antigener. Det här är trupperna som skapar immunförsvar minne för att invadera patogener i framtiden.

Även om C-vitamin är ett viktigt mikronäringsämne, har 46 procent av amerikanska vuxna otillräckligt intag, enligt National Health och Näring Examination Survey (NHANES). C-vitaminbrist ökar inte bara infektionskänsligheten, infektioner ställer i sin tur betydande krav på C-vitaminnivåerna.

Att upprätthålla tillräckliga vävnadsnivåer av C-vitamin för att avvärja infektioner är en sak, och studier visar att regelbundet C-vitamintillskott kan förhindra luftvägsinfektioner och andra infektioner. Att bekämpa aktiv infektion är en annan sak, vilket förvärrar fallet för befästning.

Vitamin D, som skapas när solen träffar huden, är ett näringsämne med en ständigt växande portfölj, involverat i många system i kroppen, inklusive hjärnan. Dess betydelse för immunförsvaret är fortfarande inte helt känd, men nästan varje cell i immunbrigaden har receptorer för vitamin D och förmågan att metabolisera det.

Hittills har D-vitamin visat sig stimulera produktionen av ämnen som fungerar som kroppens egna antibiotika och dödar patogener. Men det kanske bara är början på det. Låga nivåer av vitaminet finns regelbundet bland personer med luftvägsinfektioner och andra infektioner. Det finns ett omvänt samband mellan övre luftvägsinfektion och blodnivåer av vitamin D.

Oavsett om D-vitamin hindrar infektioner eller inte, har det visat sig lindra sjukdomens svårighetsgrad. Det sätter ett koppel på produktionen av pro-inflammatoriska responders. Det har tränat uppmärksamhet på det under pandemin, eftersom skenande inflammation är kopplad till de svåraste konsekvenserna av covid-19. Det gör också D-vitaminstatusen för amerikaner bekymmersam. NHANES-studien fann att 95 procent av amerikanska vuxna får i sig otillräckliga mängder av näringsämnet.

Mineralet zink har en annan inställning till immunitet. Tillförs den amerikanska kosten främst i rött kött, bidrar det till både medfödd och adaptiv immunitet. Mineralet får första immunsvar till infektionsplatsen och, när det väl är där, hindrar inflammationen att flamma ut över kontroll. Utan zink blir immunsvaret övernitiskt och vävnadsförstörande. Zink påverkar också aktiviteten hos adaptiv immunitets T-celler när de anpassar sig för att rikta specifika antigener på invaderande patogener.

Zinkbrist är känt för att öka känsligheten för infektioner. Enligt NHANES-studien har 15 procent av amerikanerna otillräckligt intag av zink. Forskare uppskattar att bland de äldre har 40 procent direkt brist. Tas i form av sugtabletter, förkortar zinktillskott varaktigheten av förkylningar. Domen är fortfarande ute om de kan avvärja dem helt och hållet.

Och så finns det fläder. Inte ett näringsämne, det är ett traditionellt botemedel mot viral luftvägssjukdom, och COVID-19 har ökat intresset för det. Frukten av Sambucus-trädet, fläder är laddad med antioxidanter. I en randomiserad klinisk prövning begränsade den varaktigheten och svårighetsgraden av förkylningar bland flygresenärer. Men exakt hur det kan fungera är oklart.

Ju fler forskare undersöker immunsystemet, desto större komplexitet avslöjas. Men ett enkelt faktum kvarstår: Immuniteten behöver ofta ett uppsving för att vara redo för den säsongsbetonade mängden mikrober som blir våra angripare.

Immunitet i åtanke

• Immunsystemet och det känslomässiga systemet är båda kanaler som underlättar vår anpassning till en mycket dynamisk värld.
• Hjärnan och immunsystemet är inte bara parallella processorer för anpassning till miljöer; de två systemen är också fysiskt sammankopplade.
• Både de autonoma nervsystem och det neuroendokrina systemet kopplar ihop hjärnan och immunsystemet.
• Inflammation spelar en stor roll i depression genom immunsvaret mot påfrestning.
• Risken för depression är hög vid diabetes, hjärt-kärlsjukdomar, infektioner och autoimmuna sjukdomar – alla tillstånd med en inflammatorisk komponent.
• Kognitivt beteende terapi har visat sig minska skadliga immunsvar, såsom produktionen av proinflammatoriska cytokiner.
• Psykoterapi med en gruppkomponent har visat sig förbättra immunförsvaret.