Skörda en botanisk belöning

En partiell amputation av Cassandra Quaves högra ben vid tre års ålder – en av många kirurgiska ingrepp åtagit sig att hjälpa henne att klara av medfödda skelettdefekter – tillät henne att gå med hjälp av en protes. Men det kom med en kostnad: en aggressiv staph-infektion som nästan tog hennes liv. Antibiotika hjälpte Quave att övervinna mikroberna som attackerade hennes amputationsställe, men varje år, hundratusentals andra dör av bakterier som har blivit ogenomträngliga för moderna läkemedel.

Nu professor i dermatologi och människors hälsa vid Emory University, har Quave fokuserat henne karriär på dessa superbugs och letar efter nya sätt att bekämpa dem bland mänsklighetens ursprungliga medicinkälla: växter. I hennes memoarer Växtjägaren, beskriver hon sitt sökande, som har tagit henne från Perus djungel till Kosovos berg, samtidigt som hon ber oss överväga vad vi förlorar när vi bryter vår koppling till den naturliga världen - och vad vi kan vinna på en närmare titt på de levande landskapen runt omkring oss.

Hur har uppväxten med funktionsnedsättning främjat ditt intresse för medicinsk vetenskap?

Från födseln var jag i princip fördjupad i medicin. Bortom amputationen var jag tvungen att förlänga lårbenet, räta ut ryggen, bygga om höften. Att vara i medicinska miljöer så ofta och se andra barn ta itu med några riktigt hemska problem, fastnade för mig. Mitt sinne blev fixerat vid två saker som jag såg som de viktigaste inom medicinen: kirurgi och farmakologiska ingrepp.

Hur hjälper det arbete du gör nu i kampen mot bakterieinfektioner?

Jag gillar exemplet med det brasilianska pepparträdet eftersom det är en underdog-historia. Alla i Florida, där jag växte upp, hatar det eftersom det är ett invasivt ogräs. Men i Brasilien har det en lång historia av användning i traditionell medicin för att behandla sår och sår. Men den användningen hade ännu inte förklarats av vetenskapen förrän jag och mitt labb kom. Vi fann att det inte fungerar genom att hämma tillväxten av bakterier. Istället blockerar föreningar vi isolerat kommunikationssystemen i staph-bakterier. De kan inte koordinera sina attacker, vilket i princip gör dem giftfria.

Hur blev användningen av växter som medicin i fokus för din forskning?

Modern medicin drar redan nytta av otaliga innovationer som ursprungligen hittades i växtvärlden. Framsteg inom anestesi kom till exempel tack vare pilgifter från Amazonas. Vissa terapier som används för att behandla kongestiv hjärtsvikt kommer från växtbaserade läkemedel som används av äldre örtkvinnor på de brittiska öarna. Ändå känner jag mig fortfarande tvungen att omskola andra forskare som tror att det inte är lönsamt att studera växter.

Varför inte?

En del av det är att vi är så bortkopplade från naturen; vi tänker inte ofta på var mycket av vår mat, kläder och medicin kommer ifrån. Det finns också denna idé att vi redan har undersökt växter och hittat allt av värde. Men det är bara inte sant; det finns 33 000 arter av växter som har använts som medicin av människor, men vi är fortfarande i de låga hundratals av dem som har utvärderats noggrant vetenskapligt. Det finns en stor mängd kemisk mångfald att utforska.

Medan du studerade till kirurg reste du till Amazonas för att arbeta med en traditionell healer, Don Antonio. Hur förändrade den upplevelsen ditt perspektiv?

Det var min första exponering för tanken att det fanns andra former av medicin förutom västerländsk. Att arbeta med Don Antonio gjorde det möjligt för mig att se inte bara hur traditionella metoder fungerar utan också var bristerna i västerländska tillvägagångssätt kan finnas. Som barn kände jag ofta att jag behandlades som ett problem snarare än som en person – inte för att läkare bryr sig, utan för att de är strikt begränsade i hur mycket tid de kan spendera med patienter. Vad jag upplevde tillsammans med Don Antonio var en patient-healer-relation som var mycket mer involverad; det fanns mer känslomässig koppling, till och med fysisk koppling. Psykologin i den anslutningen är verkligen nyckeln till läkningsprocessen.

Varför är det så viktigt att arbeta direkt med dessa healers?

Vi står för närvarande inför en massiv förlust av traditionell kunskap. När jag arbetade i Amazonas såg jag mycket tydligt att strävan efter att föra västerländsk medicin till avlägsna platser kan orsaka problem eftersom de driver ut traditionella kunskapssystem om hur man använder det lokala Resurser. Och när dessa samhällen inte längre har pengar för att fylla på sina moderna apotek, har de ingenting kvar. En viktig uppgift för etnobotaniken är att bevara och dokumentera kunskap. Men det är inte så lätt som att bara skriva ner allt; det handlar verkligen om att främja och stödja dessa traditioner i själva samhällena. Jag lär mig av äldre farföräldrar som använder växter för att behandla sina barn och barnbarn. Men då är det viktigt att försöka återföra den kunskapen till samhället – antingen genom att starta en etnobotaniska trädgården, skriva en bok på det lokala språket eller arbeta med lokala kulturorganisationer för att hålla workshops.

Hur kan vi bättre få kontakt med växterna runt omkring oss?

Mycket av kunskapen kring mediciner har betonat det exotiska – att vi måste åka till långt borta platser för att hitta nya botemedel. Och jag går till olika platser i mitt arbete. Men det finns många arter i våra närområden som också ger viktiga bidrag till livet som vi känner det idag – oavsett om det är deras användning i timmer, mat, kläder eller andra tillämpningar. Ett enkelt sätt att bli mer anpassad är att lära dig om några av de organismer du möter dagligen. Min utmaning skulle vara att bara välja en art att lära känna. Kanske är det en ek på din bakgård eller en maskros. Ta en andra titt; ta reda på vad den har använts till. Det kan hjälpa dig att se den naturliga världen med andra ögon.