Hur och varför skapar hjärnan drömmar?

Drömmar ansågs en gång vara budskap från framtidens gudar eller omen; vi förstår nu att de inte är någondera. År 1900, Sigmund Freud trodde att innehållet i drömmar inte kan tas i den ursprungliga meningen bokstavligt. Han spekulerade i att drömmar har "dolda betydelser" och "undertryckta begär". Tyvärr blev hans tankar fast etablerade i populär folkpsykologi. Idag finns det få experimentella bevis som stödjer hans förklaringar. De neural mekanismer som ligger bakom behovet av att drömma, och deras innehåll, förblir ett mysterium. Vi vet inte varför vi bara drömmer medan sovande eller varför den normala friska hjärnan kräver att den upplever en 90- till 120-minuters cykel av djup sömn innan den påbörjar den första drömfasen (såvida du inte tar en eftermiddagslur).

Drömmar från hjärnstammen och uppåt

Förmodligen en av de bästa förklaringarna till hur drömmar bildas är den aktiverings-syntesmodell som först föreslogs 1977 (Hobson och McCarley). Teorin har därefter modifierats och förfinats i ljuset av nya rön; den allmänna tanken är dock att

drömmer är en process i två steg: aktivering initieras i hjärnstammen följt av syntesen av en (mest visuell) berättelse. Drömmar åtföljs vanligtvis av snabba ögonrörelser (REM) som beror på ökad aktivitet i hjärnstammen [nära nervcellerna som styr ögonmusklerna, dessa rörelser har ingenting att göra med innehållet i drömmarna] som skickar aktivitet uppåt in i hjärnan och i slutändan till de områden av cortex som bearbetar visuella information. En del av denna elektriska aktivitet stimulerar också amygdala och andra regioner i det limbiska systemet, strukturer som styr känslomässiga uttryck och våra rädsla svar.

Den neurala aktiviteten med ursprung i hjärnstammen som matas in i de högre hjärnsystemen är mycket slumpmässig. Hjärnan gör sedan med denna inkommande slumpmässiga stimulering vad den alltid gör med inkommande neural aktivitet, den försöker bearbeta den till en sammanhängande berättelse som vi upplever som en dröm. Under drömmande blockeras sensorisk input från den yttre världen aktivt, dessutom blockeras motoriska utgångar (förutom till våra ögonmuskler) så att vi inte agerar ut våra drömmar. Mycket liknande neurala aktivitetsmönster har dokumenterats hos möss, råttor och apor, vilket tyder på att de drömmer på samma sätt som människor.

Drömmar från cortex och ner

En annan nyligen föreslagen förklaring av drömgenerering är att drömmande och REM-sömn är dissocierbara tillstånd som kan uppstå oberoende av varandra. REM styrs av hjärnstammen medan drömmen styrs av dopamin släpp inuti frontalloberna. Detta koncept stöds av det faktum att drömmar kan initieras av läkemedel som efterliknar dopamin och stoppas av läkemedel som blockerar dopamin utan att ge några förändringar i frekvensen eller varaktigheten av REM. Dessutom har lesioner enbart i framhjärnan visat sig utplåna drömmar utan några effekter på närvaron av REM.

Sammantaget tyder dessa upptäckter på att projektionerna av dopaminneuroner i framhjärnan är ansvariga för drömgenerering. Hjärnstamsystemen som styr REM är troligen utlösaren för aktiveringen av detta dopaminsystem i framhjärnan. Detta dopamin utsprång är känt som det mesokortikala-mesolimbiska dopaminsystemet. Med tanke på vad som är känt om funktionen hos detta dopaminsystem föreslås det att känslomässig drift och motivering är involverade i genereringen av innehållet i drömmar.

Hjärnregioner förknippade med drömmar

Bilaterala djupa occipital stroke kan helt förhindra förmågan att drömma. Occipitalloben är ansvarig för att bearbeta visuella bilder. Djupa bilaterala lesioner i frontalloberna orsakar också att drömmarna slutar helt. Dessa lesioner hade ingen effekt på närvaron av REM-sömn, i överensstämmelse med tanken att drömmande och REM-sömn genereras av olika hjärnregioner. Vi drömmer även under icke-REM-sömn; elektrofysiologiska studier tyder på att aktivitet i den bakre cortex spelar en viktig roll i drömmar under NREM-sömn. Drömmar under icke-REM-sömn är vanligtvis mycket kortare, med en distinkt intetsägande berättelse än drömmar under REM-sömn.

Syftet med att drömma

Författarna till aktiveringssyntesmodellen hävdar att drömmar inte har någon mening. Många studier har visat att även om sömn är viktig i bildandet och eventuell konsolidering av minnen, vet vi inte om drömmar i sig spelar en lika avgörande roll. Vissa nya studier har gett direkta bevis för att hjärnstammens våggeneratorer som producerar REM är avgörande för sömnberoende minne bearbetning.

Hotsimuleringshypotesen säger att drömmar är en simulering av hotfulla händelser och en repetition av hotuppfattning och hotundvikande. Även om det finns vissa bevis för att stödja denna idé, verkar 50 till 60 procent av återkommande drömmar inte ha ett direkt samband med hotsimuleringsteorin. Om drömmar om hotfulla händelser är simuleringar bör de vara realistiska, men de flesta drömmar är orealistiska. Aktiveringen av amygdala under REM-sömn förklarar sannolikt de intensiva känslorna, särskilt rädsla och ångest, i drömmar. En 40-årig teori föreslog att drömmens funktion är att eliminera oönskade minnen. Drömmar glöms inte bara bort, de är aktivt olärda. Vissa djurstudier stöder denna teori.

Otaliga anekdotiska rapporter tyder på att drömmar förstärker kreativitet och problemlösningsförmåga. En studie visade att jämfört med lugn vila eller icke-REM-sömn, underlättar REM-sömn integrationen av initialt okorrelerad information, vilket leder till mer kreativ problemlösning. Det dopaminerga systemet tros främja kreativitet, såsom associativt tänkande, innovativa insikter och kognitiv flexibilitet (Wenk, 2017). Kreativitet under drömmar kan bero på att drömmar under REM-sömn är narrativa och bisarra och gör det möjligt för drömmaren att visualisera nya lösningar.

En av de mest utmanande aspekterna av drömforskning är att forskare måste förlita sig på verbala rapporter. Berättelser som beskriver mentala upplevelser under sömnen genereras alla under vaket tillstånd, och det finns sannolikt förväxling mellan att drömma med uppvaknande och bara drömmar som kan återkallas har varit studerat.

Klar kön skillnader i drömstruktur finns, till exempel ser honor fler och ljusare färger; de rapporterar också att de ser sina ansikten och händer sexuell partners. Hanar rapporterar att de ser färre färger och känner vanligtvis inte till identitet av deras sexpartners. Objekten och människorna i drömmar är bekanta. Till exempel har ingen som läser det här inlägget någonsin sett mig i en dröm. Drömmar betonar perception och känslor på bekostnad av logik eller förnuft. Innehållet speglar en drömmares vakna föreställningar; om du är demokrat när du är vaken, blir du inte republikan i dina drömmar. Att dechiffrera betydelsen av drömmar förblir en dröm till detta datum.