The Magical Mystery Trip

Vi kallar vår årliga överraskningssemester den stora flykten. Titeln har inget att göra med filmen från andra världskriget (så läs inte för mycket för det). Det är bara det perfekta namnet på de perfekta vännerna tillflyktsort: en fantastisk sabbatsdag från våra mycket upptagna liv. De sju av oss träffades först på Williams College i Williamstown, Massachusetts. Nu är vi alla i mitten av 30-talet och arbetar olika som lobbyist, veterinär, landskap arkitekt, en hemma-mamma, en marknadschef, en konsult för konfliktlösning och verkställande direktören redaktör för Riktigt enkelt (det är jag). Vi är spridda längs östkusten; singel, förlovad eller gift; och ha var som helst från noll till tre barn. Vad vi har gemensamt: Vi är alla ganska mycket typ A-personligheter som tillbringar större delen av våra liv som ansvariga, pålitliga och ansvarsfulla ― och därför i desperat behov av en paus.

Idén till resan kom ursprungligen från Gigi, tillbaka 2000 eller så, när vi bara var ett par år utanför college. Hon kände till en grupp killar som gjorde det - var och en gjorde en tur som organiserade en mysteriesemester för resten av gruppen för att befinna sig exotiskt: Indien, Bali, Bahamas. Och även om vi inte exakt var start-till-Indien-typerna (på grund av brist på pengar, för att inte tala om tid), älskade vi konceptet. Vi älskade också det faktum att denna årliga resa garanterade att vi alltid skulle ha en chans att se en ett annat ― något som blir svårare med varje år som går, oavsett vem dina vänner är eller var du är känner dem från.
Så här fungerar den stora flykten: Varje år utses en person i gruppen Planner; att ansvaret roterar tills alla har fått en tur (och så kommer vi att börja om igen). Hela gruppen avgör en budget per person och en lång, fyra dagars helg som fungerar för oss alla. Sedan får Planner besluta och ordna resten ― vart vi åker, var vi stannar, vad vi gör, vad vi äter ― och vara mycket resursfullt för allt, eftersom budgeten måste täcka absolut allt, från flyg till eftermiddag snacks. Vad gäller de sex icke-planerare? De förblir i mörkret tills några dagar före resan. Det är när den hemliga platsen avslöjas via en serie ledtrådar och de får marschorder. Tänk på det här sättet: Efter ett år med att spela kryssningsdirektör belönas vi med sex års spela lizardödla, bara när vi sitter och dricker ett annat chip.
Vi har alltid varit en nära grupp. Under åren har vi hoppat på flygplan för att hjälpa varandra att hantera en uppdelning, uppdatera en klädskåp eller till och med vårrengöra ett hem. (Vi har en gång tagit bort två ton skräp från Debbies lägenhet ― barn inte.) Men den stora flykten är annorlunda. "Det känns riktigt självöverskådligt, och det älskar jag", säger Carrie. "Vi kan verkligen kolla in och vara med de vänner som känner oss bäst." "Det är en gång hela året när jag flyr från livet med barn," tillägger Chandler, som har tre. "Det är en helt annan takt." Och detta från Gigi: "Vi vet hur viktig resan är för varandra ― den är helig. Och så om du inte verkligen är oförmögen, kommer du att gå. "Under åren har vänner varit tvungna att hoppa över resan eftersom de var för gravida eller anländer en dag för sent på grund av familjeförpliktelser. Men vi gör en herculean ansträngning att vara där, även om det betyder att vi kommer direkt från en smekmånad (Debbie) eller försenar början av ett stort, nytt jobb (jag).
Vår första stora flykt ägde rum 2004. Mary ansågs vara inledande planerare, och hon hyrde ett bra hus för oss i Stowe, Vermont. Det regnade i fyra dagar i rad, men vi kunde inte ha varit lyckligare. Det var bara oss ― inga män eller pojkvänner, inga vänner till vänner, inga barn eller smink. Vi kan vara sentimentala och snarkiga, okänsliga och opåverkade. Vi kunde rösta om vem som hade de vackraste händerna och de styggaste fötterna (Debbie på båda delarna). Vi var anslutna.
Bilden här är från Great Escape 2008, som hände i augusti i fjol. Debbie var planeraren, och hon tog oss till Cordillera, Colorado, precis utanför Vail, där vi bodde (gratis!) I ett fantastiskt hus som ägs av hennes svägers svärfamilj. "Det var så kul att se den här resan bli realiserad ― och se mina vänner njuta av allt jag hade för dem," säger Debbie. Eftersom vi hade en fotograf på släpet på resan var vi visserligen lite mer aktiva än vanligt ― vandring, ridning och matning av en tämjd buffel. Men de flesta år går den dagliga resplanen något så här: Vi vaknar när vi vaknar. Frukost är ägg och bacon. Vi kanske duschar. Vi kanske klär oss. Vi äter lunch och Gigis myntbrunies. Vi försöker göra någon slags utomhusaktivitet. Då är det dags för ett par omgångar med ledtrådar och mörker och stormar. Och sedan går vi ut på en stor middag och går sedan till sängs.
"Det är något med den ritualistiska karaktären på resan som är tröstande," säger Gigi. "Oavsett vart vi åker, jag vet att jag kommer att spendera helgen på att göra samma slags saker med samma nära vänner, som är, innerst inne, samma människor oavsett vad som verkar hända. I en oförutsägbar värld är det en förutsägbar sak. "
Den oförutsägbara världen skapar dock bra chattar. Vi kommer alla till den stora flykten med bankade frågor att diskutera. Vi löser saker. Det var under en av dessa allvarliga livsdiskussioner för ett par år sedan som jag så klokt sa: "Livet blir svårare, men det blir rikare." Jag ångrar fortfarande det.
Men nej, vi är inte alltid så djupa. Så mycket som vi behöver gruppterapi behöver vi också komisk lättnad. Mycket tid ägnas åt att knäcka skämt som säkert inte är roliga för någon annan än oss och leker med en Ouija styrelse (som ännu inte har gjort en exakt förutsägelse), och efterge sig reality-show Bachelorettes och Real Hemmafruar. "Tiden flyger, och vi skrattar tills våra kinder gör ont," säger Mary. Vi måste vara de bästa ― och värsta ― versionerna av oss själva (på ett bra sätt).
Vi har nu sex år i vår Great Escape-tradition ― ett äktenskap, sju barn, nio flyttningar och 11 jobbförändringar längre än vi var det första året. Livet blir allt svårare men, ahem, rikare. Och ändå undrar vi redan var Chandler planerar att ta oss till Great Escape 2010. Och vi drömmer stort för Great Escapes 2011 och därefter. Vi kommer att höja budgeten, förlänga datumen, vinka farvel till våra familjer och gå till mer exotiska platser, som Toscana och Costa Rica och Kenya. Och där kommer vi att krulla oss ner på cushy soffor, som lyckliga halta nudlar, och bara vara våra sentimentala, snarkiga, okensurerade, unapologetiska jag.