Mittliv: Vad som går ner måste komma upp

När Obama fyllde 50 i augusti pausade krigande politiska partier och världsledare för att gratulera honom. Tusentals fundraisers i hans hemstad Chicago sjöng "Happy Birthday", och hans två döttrar lämnade sommarlägret för Camp David för en mer intim fest. Men bland utströmningen av välvilja var också varningar. Vridning av stor 5-0, sa han, menade att saker och ting skulle gå neråt därifrån - som om han inte hade större nedgångar att oroa sig för!

nå medelåldern har traditionellt möts med den här typen av pessimism. Vi får varning, "njut av livet medan du kan" eller "åldrandet är brutalt", ett perspektiv som Susan Jacoby delade i sin senaste bok, "Never Say Die." Hon utmanar våra medias löften för "midlife transformationer", och säger att de gör lite för att "skona oss alla från olyckan" som åldrande oundviklighet ger.

En ny undersökning av PEW erbjuder statistik för att stödja denna pessimism. Dagens baby boomers, enligt rapporten, är i allmänhet en "glum" -grupp, med 80 procent som säger att de känner sig missnöjda med hur deras liv går. Mest deprimerande är den fysiska och ekonomiska nedgången de förväntar sig att uthärda under de kommande åren.

Men lyssna noggrant eller följ denna åldersgrupp lite längre förbi den så kallade "midlife crisis" så hör du något annat: En växande känsla bland män och kvinnor som mår bra om sig själva, sina liv och till och med deras framtider - ja, en känsla av optimism.

Som psykolog tycker jag att detta är sant bland de klienter jag arbetar med och de människor som deltar i mina samtal om åldrande. Det är en av anledningarna till att jag inte längre använder termen midlife crisis, och ersätter den med "framväxande mognad" för att beskriva dessa kritiska år.

Detta är nyckeln: Jag tycker att för de män och kvinnor i 40-, 50- och 60-talet, som väder ut de fysiska och känslomässiga förändringarna i detta livsfas, blir vissa saker faktiskt bättre, inte värre. I stället för klagomål och rädsla hör jag känslor som "jag är mer säker och solid nu", eller till och med "jag känner mig bättre än någonsin." Gör de bara bra ut ur dåligt? Är det resultatet av bra psykoterapi, eller säger människor bara vad de vill tro? Vissa senaste forskningsstudier tyder på att mina resultat går längre än mitt lilla prov.

En studie av forskarna Andrew Oswald i England och David Blanchflower i USA, analyserade data som samlats in från 80 olika länder som mäter nivåer av depression, ångest, lycka och tillfredsställelse bland vuxna över 35 år. De publicerade sina resultat i Journal of Social Sciences and Medicine, som visade att människor över hela världen följer en allmän psykologisk väg i vuxenlivet som verkar något som en U-formad kurva.

Enligt denna rapport börjar både män och kvinnor, med eller utan barn, oavsett ekonomisk status, gå neråt när det gäller uppfyllande och lycka när de drabbade i fyrtiotalet - träffar en låg punkt runt 44 års ålder - men återhämtar sig sedan uppåt när de når sin mitt femtiotalet. Uteslutet all allvarlig fysisk funktionshinder, lycka nivåer - åtminstone statistiskt - hit rock botten för de flesta i fyrtiotalet, men i slutändan hittar de sig tillbaka och risken för depression går ner.

Annan nyligen genomförd forskning om mittlivets psykologi visar liknande resultat. Art Kramer, Ph. D. som studerar åldrande vid Beckman-institutet, säger att även om vi uppenbarligen bromsar både fysiskt och mentalt, finns det också bevis på nya typer av tillväxt när vi går in i 50-talet. Han och andra, inklusive Neil Charness, Ph. D., en psykologforskare vid Florida State University, pekar på den ökade kapaciteten för det som kallas "kristalliserat" intelligens"när vi åldras. Han gör en åtskillnad mellan flytande och kristalliserad intelligens. Den förstnämnda handlar om råbearbetningshastighet; smidigheten med vilken du kan lösa nya och okända problem. Det senare kommer från erfarenhet; hård och snabb kunskap, samlad över år.

Kristalliserad intelligens förblir enligt Charness inte bara intakt utan förbättras när hjärnan blir äldre. "Om du tittar på mått på kunskap som informationsuppgifter, ordförråd," säger han, "så är dessa förmågor verkar stiga åtminstone in på 50-talet och hålla kanske till och med 60- och 70-talet, och antagligen börjar minska efter det där."

En annan forskare, Laura Carstensen från Stanford Center on Longevity, pekar på andra skäl att vara optimistisk om åldrande baserat på vad hon kallar den socioemotionella selektivitetsteorin. "Det finns en allmän uppsättning mål som vägleder mänskligt beteende under hela livet, säger hon, "och när tidshorisonterna är stora och fina, liksom de är vanligtvis i ungdomar, människor prioriterar dessa mål på olika sätt än när tidshorisonterna är kort."

Resultatet? När vi åldras och känner igen den begränsade tiden framöver, är vi mer fokuserade på att få den typen av insikter och kunskap som vi behöver för att prioritera mål. Med andra ord, med åldern kommer visdom. Och med visdom kan vi finna att vi gör smartare livsval som är mer benägna att få oss tillfredsställelse.

Så vad betyder dessa studier för Obama och de miljoner andra baby boomers som firar sina 50: e födelsedagar? Betyder den här U-kurvvägen att de redan har träffat stenbotten och är på väg upp igen? Jag tar upp detta på följande sätt:

Den genomsnittliga personen börjar livet med höga förväntningar. Under barndom, ungdom och fram till tidig vuxen ålder sätter de flesta av oss baren högt, både professionellt och personligt. Vi har drömmar att bli läkare, advokater, verkställande direktörer och till och med presidenter. Vi räknar med att bli förälskade, skapa familjer och leva lyckligt hela tiden. I detta livsfas förlitar vi oss på "flytande" snarare än kristalliserad intelligens för att nå dessa mål. Vi är upptagna med att optimera våra fysiska, ekonomiska och stödsystem för att bli utbildade, hitta jobb och kompisar. Våra livsmål fram till 20- och 30-talen är breda och ännu inte tydligt prioriterade.

Under tidig vuxen ålder börjar vi möta det faktum att vi kanske eller inte kan uppfylla våra ambitioner - inte bara begränsade av våra egna fysiska och emotionella begränsningar, men av de som påläggs oss - t.ex. ekonomisk, geografisk, kulturell, etc. När vi träffar 40-talet kan verkligheten komma in ytterligare. För vissa träffar den traditionella krisen i mitten av livet - som vissa män upplever när de inte lyckas uppnå ekonomisk eller professionell framgång - och av vissa kvinnor när de möterklimakteriet och slutet på barnfödelsemöjligheter.

Vid 44 års ålder - scenen som Oswald beskrev när vi träffade stenbotten - kan konfrontationen med vårt förflutna och de ökande begränsningarna som vår framtid presenterar orsaka stor oro. Beslut om nästa livsfas vävstol stort. "Kan jag leva de kommande 40 till 50 åren med de val jag har gjort fram till nu?" Lite panik. Andra känner sig fastna. Och vissa går igenom det, framåt och framåt, förändrar förväntningarna och skapar tydligare prioriteringar.

Detta är nyckeln, för det är i detta skede som viktiga känslomässiga och kognitiva förändringar verkar äga rum för många människor som möjliggör uppsving i mitten av livet. När vi når 50-talet har många av oss börjat släppa orealistiska mål och acceptera vem vi är. Vi börjar använda vår ackumulerade kunskap, prioritera våra livsmål och göra klokare val när vi går framåt. Vi börjar känna oss mer nöjda med vad vi har uppnått, njuta av våra prestationer och känner oss mindre tvungna att driva efter mer. Det handlar inte om att ge upp eller ge upp, utan snarare slå sig in för åkturen.

Vad gäller president Obama? De flesta av oss ser på honom som att ha satt upp det högsta av barer och överträffat mål som få av oss någonsin kommer att uppnå. Och när han kommer in i 50-talet kan han förhoppningsvis pausa tillräckligt länge för att titta tillbaka med stolthet och se fram emot med större optimism också. Om hans liv följer U-formskurvan kanske han till och med börjar njuta av åkturen.

Har ditt liv följt denna känslomässiga väg - att gå ner, men komma tillbaka upp - när du passerar genom 50-, 60-talet och därefter?

***********

Vivian Diller, Ph. D. är en psykolog i privat praktik i New York City. Hon har skrivit artiklar om skönhet, åldrande, media, modeller och dansare. Hon fungerar som konsult för företag som främjar hälsa, skönhet och kosmetiska produkter. "Face it: What Women Really Feel As Your Looks Change" (2010), skriven med Jill Muir-Sukenick, Ph. D. och redigerad av Michele Willens, är en psykologisk guide för att hjälpa kvinnor att hantera de känslor som uppstår genom deras förändrade uppträdanden.

För mer information, besök mina webbplatser på www. FaceItTheBook.com; och www. VivianDiller.com;. Vän mig på Facebook (kl http://www.facebook.com/Readfaceit;) eller fortsätta konversationen på Twitter.