Du säger "Tomayto" och jag säger "Tomahto"

Tänk italiensk mat och ni alla men tänker alltid tomat. Var skulle pasta och pizza vara utan deras filtar med röd sås? Naken, det är där. Och vad skulle det bli av det sommarläget, caprese sallad, utan dess saftiga skivade tomater? En tallrik med inget annat än mozzarella beströdd med remsor basilika klipper bara inte den. Inte för mig ändå.

Svårt som det kan vara att förstå, men tiden var då italiensk mat inte hade en enda tomat. Det kunde inte ha. Ingen i Europa har någonsin hört talas om frukten (för frukt är det tekniskt, trots att de flesta anser att det är en grönsak) - eller för den delen, potatis, majs, jordnötter, chilipeppar eller choklad, för att bara nämna några av de livsmedel utan vilka det är nästan omöjligt att föreställa sig en god dags äter. De fördes alla till Europa - och därmed till italienska och franska köket - från den nya världen, antingen i början av 1500-talet Spanska Conquistador Hernando Cortez (samma som förstörde den aztekiska civilisationen) eller, kanske några decennier tidigare, av Christopher Columbus han själv. Tomaten hade ursprungligen från Perus högländer odlats av aztekerna vars Nahuatl-namn för den var

xitomatleller "ätlig fyllig frukt" (tomatl betydde helt enkelt "fyllig frukt" medan miltomatl, deras namn för vad vi känner som tomatillo, betydde "skal-fyllig frukt").

Mitt favoritnamn på alla var dock det ursprungliga som tilldelades den oskyldiga intetanande tomaten av tyskarna vars medeltida legender var fulla av hotfulla varelser som häxor och varulvar. Enligt folklore använde häxor växter från nattskyddsfamiljen för att kalla varulvar, och eftersom tomaten är medlem i den dödliga familjen, var den inblandad i den olyckliga ritualen. Således började dess associering med varulvar och blev således sitt ursprungliga tyska namn Wolfpfirsich, "varg persika" (kanske var det den frodiga saftigheten hos tomaten som påminde någon om persikan?). Fram till idag är namnet tilldelat tomaten i det Linné-systemet för binomial nomenklatur Lycopersicon esculentum, eller "ätbar wolf persika."

Även i USA har tomaten haft ett rutigt förflutet. Läkare trodde att äta dem skulle ruttna bort magsäcken och varnade vederbörligen mot dem. Det krävde en häpnadsväckande uppfattning att visa sig fel. År 1808 (eller kanske det var 1820 eller till och med 1830), stod en överste Robert Gibbon Johnson på trappan till domstolen i Salem, New Jersey (inte Salem, Massachusetts, som många har hävdat i sitt försök att hålla de häxiga föreningarna igång) och konsumerade en hel korg med tomater. "Den dumma överste kommer att skumma och skumma vid munnen," insisterade hans läkare; "En dos och han är död. Han kanske till och med utsätter sig för hjärnfeber. Om han med en osannolik chans överlever kommer huden att hålla sig fast i magen och orsaka cancer. "Till förvåning över de mer än 2 000 människor som hade samlats för att bevittna hans säkra och ohyggliga självmord, Johnson drabbades inte av den minsta sjuka effekten. (Det skulle vara tillräckligt för mig att inte notera, dock att många historiker tvivlar på det här berättighetens sanningsenhet.)