"Klasskrig?" Absolut!

Adam Smith, den "grundande fadern" i modern fri marknadskapitalistisk teori, skrev också om klasskrig i Nationernas rikedom, i ett avsnitt som sällan citeras av moderna förespråkare av kapitalismen och Smiths "osynliga hand" -metafor. "Mästare är alltid överallt i en slags stillhet, men konstant och enhetlig kombination, för att inte höja arbetskraftslönen över deras [rådande] ränta. "Vidare konstaterade Smith," mästare också, ibland ingå särskilda kombinationer för att sänka arbetskraftslönen även under denna hastighet. "

Många år senare omfamnade Karl Marx detta tema och uttalade att det var resultatet av en "järnlag" av ekonomisk utveckling som slutligen skulle upphävas när den förtryckta arbetarklassen kastade kapitalismen och ersatte den med en egalitär kommunist samhälle.

Under den industriella revolutionen under det nittonde århundradet tycktes orden från Platon, Smith och Marx (bland andra) vara riktiga. Det stigande fabrikssystemet resulterade i brutala, slavliknande arbetsförhållanden och tyst, fattiga levnadsvillkor för arbetare medan kapitalistägare samlade stora förmögenheter. Och som Smith förutspådde, organiserade ansträngningarna för att reformera dessa förhållanden regelbundet av den organiserade oppositionen av den härskande klassen.

Lektionen hemifrån från denna dystra historia kom (främst) under det tjugonde århundradet, då de stora nationerna i världen svarade genom att följa två mycket olika vägar - revolution och reform. De krampande, blodiga omvälvningarna i Ryssland och Kina ledde till en auktoritär kommunism som var radikalt annorlunda från Marx vision, medan de flesta västliga demokratiska samhällen genomförde reformer som producerade den moderna "välfärdsstaten", tillsammans med en måttlig omfördelning av rikedom.

Politiska konservativa och den kapitalistiska klassen i detta land verkar ha utvecklat amnesi om denna viktiga historiska lektion. Medan andra välfärdskapitalistiska samhällen har upprätthållit och till och med förbättrat villkoren för sina arbetare under de senaste 30 åren har Amerika vänt kursen med en hämnd. Vårt säkerhetsnät har tillåtits försämras medan många miljoner jobb har outsourcats och vi har sett en enorm ökning i klyftan mellan de rika få (topp "en procent") och resten av oss. Till exempel har VD-lönerna hos våra stora företag multiplicerat med cirka fem gånger (efter inflation) sedan 1980, medan den genomsnittliga arbetarlönen har stagnerat. Längst ner i den ekonomiska pyramiden har inkomsterna faktiskt minskat med cirka 27 procent (och mycket mer än det efter inflationen). 2010 tog de 1 procenten hem nästan en fjärdedel av vår totala nationella inkomst. forbes tidningen rapporterade att 214 nya miljardärer lades till sin årliga lista 2010. Många av dessa var i andra länder, men vi har fortfarande de flesta miljardärer, 413, med i genomsnitt 3,7 miljarder dollar vardera.

Återlämnandet av klasskrigstjänsten i detta land har också tydligt visats i vårt politik. Det har gjorts systematiska ansträngningar för att (bland annat) hålla ner eller till och med upphäva den federalt upphandlade minimilönen, minska skatter för inkomstskalaens övre del, eliminera arvsskatter och flytta skattetrycket till mitten klass. Och sedan valet 2010 har det också förekommit ett fullskaligt angrepp på välfärdsstaten och vårt säkerhetsnät, i kombination med krav på att sänka högre skatter ännu mer.

Nu har pushbacken börjat, och klasskrigstjänsten har flyttat från Wall Street och Washington till - ja, Wall Street och Washington - även om det nu är ute på gatorna. Förhandlingens och kompromisspsykologin har ersatts av konfrontationens psykologi. Framöver kommer vi återigen att möta de två alternativa vägar som följdes under det tjugonde århundradet - antingen reformer som kommer att hantera den underliggande ekonomiska svårigheterna och besvären eller en accelererande konflikt som troligen inte kommer att ha en lycklig slut.

Förhoppningen är att vi väljer rätt väg. De rädsla är att vi kommer att uppfylla Platons fruktansvärda profetier om att "okunnighet är ruinerna av stater."