Pilgrims framsteg: En mans förlorade strid med myndighet

Det var inte rättvist; det var inte roligt rättvist; det var det inte blödning väl rättvist. Edward Pilgrim, som alla offer för upplevd orättvisa, kunde inte släppa saken. Han hade skrivit till kommunfullmäktige, till tidningarna, inrikesministeriet, premiärministern och drottningen för att protestera "Den orättvisa och orättvisa situationen som en av hennes brittiska undersåtar har tvingats till," men han fick ingen tillfredsställelse. Han tillbringade de två dagarna före 26 september 1954 "vandrade omkring att titta på det landet" - gick sedan tillbaka till det, gick in i en byggnadsstuga och hängde sig: en martyr till byråkrati.

Pilgrim dödades av stads- och landsplaneringslagen 1947, ett försök av efterkrigstidens regering att ta itu med allvarlig bostadsbrist medan han slagit ett slag i klasskriget. Den fick alla utvecklingsrättigheter i staten, som skulle avgöra vad som skulle kunna byggas var och skulle förvärva mark för att uppnå dessa planer - obligatoriskt vid behov. Marken skulle köpas, inte till dess värde för utveckling, utan till värdet för dess nuvarande användning - säg som betesmark eller skog - och därmed spara regeringen pengar och förhindra att "feodala" markägare "utnyttjar" samhällets pressning behov. Allt tydligen önskvärt

mål, med stöd av en stor majoritet av väljarna.

Pilgrim visste ingenting om det; en arbetande man i den blygsamma förorten i Romford, han hade köpt den lediga tomten bredvid så att barnen inte skulle spela boll mot hans hus. Priset var förvånansvärt lågt, även om han fortfarande var tvungen att få en inteckning för det. Men du kan inte sätta ett pris på lugn och ro, eller hur?

Lokalrådet kunde verkligen: det köpte Pilgrims parti obligatoriskt för en tionde av de pengar som han hade betalat och satt upp en hyreshus tillräckligt hög för att hindra ljus från att nå sina fönster. Hans protester utnyttjade ingenting: när det gäller myndigheterna var han helt enkelt en egendomsspekulant som var för inkompetent för att kunna läsa med små skrifterna. De önskade att han skulle gå bort - men inte på det sätt han valde.

Edward Pilgrim blev en orsaka célèbre efter döden; Winston Churchill lurade kort från senilitet för att anklaga inrikesministeren för att ha dödat honom. Löften gjordes för att reformera systemet - men inte retroaktivt, och inte heller i Pilgrims eget fall. Hans berättelse gav grunden för Arthur Dent, huvudperson i Liftarens guide till galaxen, vars utkastningsmeddelande var "på skärmen i botten av ett låst arkivskåp fastnat i ett nedlagt toalett med ett skylt på dörren som säger "Akta dig för leoparden". "Farorna med överträffande byråkrati var slående klar.

Så var står saker nu? Samma brittiska stat som offrat Pilgrim nu mandat, inte bara vad som är byggt där, men vem som borde få gå på college. Det förbjuder individer från vissa platser eller aktiviteter genom "beställningar om socialt beteende." Det skapar en nationell databas över alla människor som "kommer i regelbunden kontakt" med barn, från mödrar som volontär i skolan till besökande författare som kommer för att läsa. Den övervakar befolkningen genom stängd tv, med en kamera för varje fjorton människor.

Vems fel är det här? Vårt - tack vare vår föränderliga känsla av "Vi" och "De." "Vi" är anständiga, laglydiga, självförsörjande människor som borde tillåtas driva vår verksamhet utan inblandning - utom när vi behöver skyddas från Dem. "De" interfererar byråkrater - utom när de är överbetalda feta katter, vilda ungdomar eller invandrare eller snooty människor som inte gillar att våra barn spelar boll. Ändå, när vi tillhandahåller en tjänst eller försöker upprätthålla förordningar, blir de de besvärliga undantagen som klagar, eller inte samarbetar, eller (som stadens kontorist sa om Pilgrim) " mycket krångel. "Detta är en naturlig, om inte önskvärd, mänsklig instinkt: vi vill ha obunden frihet för oss själva, medan andra bör förhindras från att bry oss genom repressiv myndighet.

Vi kommer att begå minst orättvisa när vi kan ta mest ansvar för oss själva. Så kom ihåg Edward Pilgrim nästa gång du fångar dig och tänker "de borde göra något åt ​​det" - för de kommer att göra det.

Om du gillar sådana historier om mänsklig fallbarhet, hittar du en ny varje dag kl http://bozosapiens.blogspot.com. Vi ses där.