Hur sinnet åldrar

Mental funktion med ålder bestäms till stor del av tre faktorer - mental livsstil, effekterna av kronisk sjukdom och sinnets flexibilitet.

Under en livstid förändras alla inåt såväl som utåt. Även sinnet förändras, även om den små takt som vi kryper från dag till dag ofta håller de flesta av oss omedvetna om, även under vuxen ålder, mentala funktioner fortsätter att utvecklas när vi blir äldre.

Den enorma befolkningsutbuktningen, känd som "Baby Boom", och når de viktigaste milepostarna för mognad (äktenskap, föräldraskap) ungefär tio år efter schemat har tvingat en kulturomfattande omvärdering i att tänka på hur åldrande känns. Forskning tyder nu på att det är dags att revolutionera vårt tänkande om vad åldrande faktiskt är, särskilt i den mest vördade stadsdelen, det mänskliga sinnet.

Åldrande, det är nu klart, är en del av en pågående mognadsprocess som alla våra organ går igenom. "På ett sätt är åldrande nyckeln till kroppens livskraft och den kontinuerliga interaktionen mellan nivåer av kroppsaktivitet och nivåer av mental aktivitet," rapporterar Arnold B. Scheibel, M.D., vars mycket akademiska titel återspeglar hur en gång långtgående domäner nu konvergerar på sinnet och hjärnan. Scheibel är professor i anatomi, cellbiologi,

psykiatri, och beteendevetenskaper vid University of California i Los Angeles och chef för universitetets Brain Research Institute.

Konventionell visdom har det att när kroppens kraft minskar, minskar också sinnets kraft. Äldre människor verkar verkligen sakta ner mentalt; de blir ofta skrämmande, glömska, grumliga och vissa utvecklas direkt demens.

Experimentella bevis har säkerhetskopierat populära antaganden om att det åldrande sinnet genomgår förfall analogt med den åldrande kroppens. Yngre apor, schimpanser och lägre djur överträffar konsekvent sina äldre kollegor på minnestester. Hos människor, konstaterade psykologer, försämras minnet och andra mentala funktioner med tiden på grund av oundvikliga organiska förändringar i hjärnan när neuroner dör av. Psykisk nedgång efter ung vuxen ålder var oundviklig.

Sanningen är dock inte så enkel. Vissa funktioner toppar tidigt i livet, andra går inte upp till förr ungdom eller tidigt vuxen ålder. Det finns mentala förmågor, som bedömning och visdom, som fortsätter att förbättras när du blir äldre även som andra korttidsminne och förmågan att utföra uppgifter inom en viss tidsbegränsning, kan börja minska under 40-talet.

Även om många mentala funktioner faktiskt börjar falla av eller når sin topp i ungefär 24 - 28 års ålder fortsätter vuxna att lära sig, och deras mentala programmering förfinar sig. Dessutom visar forskning under de senaste decennierna att sinnet ständigt anpassar sitt sätt att göra saker och kompenserar fint för många förluster i effektivitet. Hjärnan är också nästan oändligt plastisk och innehåller många fler neuroner (med fler potentiella anslutningar mellan dem) än vi kan använda. Om en neuron misslyckas kan de i närheten ta på sig sin belastning.

Utrustad med avbildningstekniker som fångar hjärnan i aktion, Stanley Rapoport, Ph. D., vid National Institutes of Hälsa, mätte blodflödet i hjärnan hos gamla och unga när de gick igenom uppgiften att matcha foton av ansikten. Eftersom blodflödet återspeglar neuronal aktivitet, kunde Rapoport jämföra vilka nätverk av neuroner som användes av olika personer.

"Även när reaktionstiderna hos äldre och yngre personer var desamma, var neuralt nätverk de använde var väsentligt olika. De äldre försökspersonerna använde olika interna strategier för att uppnå samma resultat på samma gång, "säger Rapoport. Antingen krävde uppgiften större ansträngning från de äldre försökspersoner eller av neurons arbete ursprungligen involverade i uppgifter av den typen hade tagits över av andra nervceller och skapat olika nätverk.

Vid Georgia Institute of Technology jämförde psykologen Timothy Salthouse, Ph. D., en grupp mycket snabba och exakta typister i högskolealder med en annan grupp på 60-talet. Eftersom reaktionstiden är snabbare hos yngre människor och de flesta människors fingrar blir mindre fina med åldern, kan yngre typister förväntas trycka på höger medan de äldre fumlar. Men båda skrev 60 ord per minut.

De äldre typisterna, det visade sig, uppnådde sin hastighet med listiga små strategier som gjorde dem mycket mer effektiva än sina yngre motsvarigheter: De gjorde färre fingerrörelser och sparar en bråkdel av en sekund här och där. De läser också framåt i texten. De neurala nätverk som är involverade i typ tycks ha omformats för att kompensera för förluster i motorik eller andra åldersförändringar.

Det finns fasta bevis på att försämring av mentala funktioner faktiskt kan vändas. Det är verkligen sant för laboratoriedjur, förmodligen också för människor. Neuropsykolog Marion Diamond, Ph. D., och andra vid University of California i Berkeley har visat att mental aktivitet får neuroner att spira nya dendriter för att upprätta förbindelser med andra neuroner. Dendritterna krymper när sinnet är ledigt.

"När en råtta hålls isolerat utan lekskamrater eller föremål att interagera med, krymper djurets hjärna, men om vi placerar den råtta med 11 andra råttor i en stor bur och ge dem ett sortiment av hjul, stegar och andra leksaker, vi kan visa - efter fyra dagar - betydande skillnader i hjärnan, "säger Diamond, professor i integrativ biologi. Prolifererande dendriter förekommer först i de visuella föreningsområdena. Efter en månad i den berikade miljön har hela hjärnbarken expanderat, liksom dess blodtillförsel.

Till och med i den berikade miljön tröttnar råttor om inte leksakerna är olika. "Djur är precis som vi är. De behöver stimulering, säger Diamond.

En ny studie från University of California i Los Angeles lägger till en viss betoning på den punkten. Forskare som tittade på hjärnorna hos vuxna - speciellt Wernickes område, den del av hjärnan som ägnas åt ordförståelse - fann att antalet dendriter korrelerar med mängden utbildning. Högskolekandidater har fler dendriter än gymnasieexaminerade, som i sin tur har mer än människor som toppade på gymnasiet. Implikationen: utbildning ger människor övning i att säga och höra ord, en speciell typ av mental aktivitet som berikar Wernickes område med dendriter.

När man sätter igenom labyrintester överträffar alumnerna från Diamantens anrikade miljö råttor som har tillbringat sina liv i vanliga burar eller ensamma.

"Du känner dig själv att om du har sittat i ett par månader tar det ett tag att komma tillbaka till fart, fysiskt eller mentalt. Om dendriterna har kommit ner, har du jobb för att föra dem tillbaka igen. Men hjärnans underbara plasticitet kvarstår hela livet, säger Diamond.

UTBILDNING vs. FÖRGUBBNING

En av de mest djupt viktiga mentala funktionerna är minne-beryktad för att den misslyckats med åldern. Så viktigt är minnet att Charles A. Dana Foundation spenderade nyligen 8,4 miljoner dollar för att inrätta ett konsortium av ledande medicinska centra för att mäta minne förlust och åldrande genom hjärnavbildningsteknologi, neurokemiska experiment och kognitiva och psykologiska tester. En sak är emellertid redan ganska tydlig - många aspekter av minnet är inte en funktion av åldern alls utan utbildning.

Minne finns i mer än en form. Vad vi kallar kunskap - fakta - är vad psykologer som Harry P. Bahrick, Ph.D., från Ohio Wesleyan University kallar semantiskt minne. Händelser, konversationer och händelser i tid och rum utgör däremot episodiskt eller händelseminne, som utlöses av ledtrådar från sammanhanget. Om du var runt 1963 behöver du inte påminnas om omständigheterna kring det ögonblick som du hörde att JFK mördades. Den händelsen är etsad i ditt episodiska minne.

När du glömmer ett mindre livligt föremål, som att köpa en rull pappershanddukar i stormarknaden, kan du klandra det på ditt åldrande minne. Det är sant att det episodiska minnet börjar minska när de flesta är i 50-talet, men det är aldrig perfekt i någon ålder.

"Varje minne börjar som en händelse", säger Bahrick. "Genom upprepning lämnar vissa händelser efter sig en rest av kunskap eller semantiskt minne. På en speciell dag tidigare har någon lärt dig att två och två är fyra, men du har gått över den informationen så ofta att du inte kommer ihåg var du lärde den. Det som började som ett episodiskt minne har blivit en permanent del av din kunskapsbas. "

Du kommer ihåg innehållet, inte sammanhanget. Vår språkkunskaper, vår kunskap om världen och människor, är till stor del den permanenta eller semipermanenta rest.

Genom att undersöka kunskapens livslängd testade Bahrick 1 000 gymnasieexaminerade för att se hur väl de minns sin algebra. Vissa hade avslutat kursen så sent som en månad innan, andra så länge som 50 år tidigare. Han bestämde också hur länge varje person hade studerat algebra, betyget och hur mycket skickligheten användes under vuxen ålder.

Överraskande nog beror en persons grepp på algebra vid testet inte på hur länge sedan han tog kursen - den avgörande faktorn var instruktionens varaktighet. De som bara tillbringade några månader på att lära sig algebra glömde det mesta inom två eller tre år.

I en annan studie upptäckte Bahrick att människor som hade tagit flera kurser i spanska spridit sig över ett par år, kunde komma ihåg, årtionden senare, 60 procent eller mer av det ordförråd de lärt mig. De som bara tog en kurs behöll bara ett spår efter tre år.

"Denna långsiktiga rest av kunskap förblir stabil under årtionden, oberoende av personens ålder och minnets ålder. Inget allvarligt underskott förekommer förrän folk kommer till 50- och 60-talen, förmodligen på grund av degenerativa åldrande processer snarare än en kognitiv förlust. "

Om du är 30 och vill lära dig att spela piano, skulle du vara bättre på att ta en lektion i veckan under ett år än två lektioner i veckan i sex månader. Och istället för att öva i sju timmar på söndagseftermiddagen, träna en timme varje dag.

Det som en person redan vet hjälper honom att lära sig nytt material. Ny information kan fixeras säkert i minnet om ställningar finns på plats för att den ska passa in.

FÖR MEMORI

Kanske ännu viktigare än förmågan att komma ihåg är förmågan att övervaka och hantera minne - en mental funktion som kallas metamemory ("bortom minnet") eller "metacognition."

Barn så små som tre har redan en känsla av hur väl de kan komma ihåg saker, men metamemory fortsätter att utvecklas hela tiden barndom. Med sina kritiska "Cookie-Monster" -hjärnor gabbar småbarn upp all information de stöter på. De kan bara inte organisera eller övervaka denna rikedom.

Om din tre år gamla brorson kommer ihåg din armbandsur eller din bil bättre än ditt ansikte, beror det på att dina senaste besök besöker higgled-piggeldy i ett orörligt minne. Det är lättare för barnet att hämta upp några föremål, omöjligt att hämta andra, eftersom hans metamemory inte är tillräckligt utvecklad för att organisera uppgifterna i hans sinne.

"Man kan säga att metamemory är en biprodukt av att gå i skolan," säger psykolog Robert Kail, Ph. D., från Purdue Universitetet, som studerar barn från födelse till 20 år, den livstid då mental utveckling är mest snabb. "Fråga-och-svar-processen, särskilt examen, hjälper barn att lära sig - och lär dem också hur deras minne fungerar. Detta kan vara en anledning till, enligt ett brett spektrum av studier hos personer över 60 år, ju bättre utbildad en person är, desto mer sannolikt är det att de presterar bättre i livet och på psykologiska tester.

En grupp vuxna nybörjare schackspelare jämfördes med en grupp barnexperter på spelet. I tester av deras förmåga att komma ihåg en slumpmässig serie av siffror, överträffade de vuxna, som förväntat, barnen. Men när de blev ombedda att komma ihåg mönstren för schackstycken ordnade på ett bräde, vann barnen. "Eftersom de hade spelat mycket schack, var deras kunskaper om schack bättre organiserade än den för vuxna och deras befintliga kunskaper om schack fungerade som en ram för nytt minne, "förklarar Kall.

Saker kan dock vara annorlunda med olika typer av kognition. Vid University of Oregon, Michael I. Posner, doktor D., använder tekniker för att avbilda hjärnan för att kartlägga nervnätverk som är involverade i betalningsuppgiften uppmärksamhet. Han har funnit att neurotransmitteren norepinefrin är involverad i den larmfunktion som tillåter oss att fokusera uppmärksamheten på ett objekt och i den hämmande mekanismen som hjälper oss att avskärma irrelevant stimuli. Åldersrelaterade misslyckanden i detta system, tror han, kan komma att bero på hur äldre människor lätt blir distraherade och tenderar att prata om i samtal. "Uppmärksamhetssystem, som all mental aktivitet som involverar hastighet och satsningar påfrestning på systemet, visa en stor nedgång över 70 år, "rapporterar han.

Georgia Techs Timothy Salthouse upptäcker åldersrelaterade skillnader i vissa typer av resonemangsfunktioner, såsom rumslig förmåga. Motiven visas ett mönster och uppmanas sedan att vända det mentalt och se det från en annan vinkel. "Om vi ​​ger samma ganska enkla kognitiva test till 30 eller 40 personer i 20-talet och till andra i 40-årene, kan vi upptäcka några tydliga skillnader," säger Salthouse.

Tvärsnittsstudier av detta slag dominerar litteraturen; rekrytera och studera på en gång massor av människor i olika åldrar är enklare och billigare än att följa individer under hela livet och testa dem regelbundet. Tvärsnittsstudier antar att dagens 60-åring är vad dagens 40-åring kommer att vara som 20 år från och med nu. Men även Salthouse, som genomför sådana studier, varnar för att ett sådant antagande kan vara fel.

"Testskillnadsskillnader mellan åldersgrupper orsakas inte nödvändigtvis av oundvikliga, oåterkalleliga biologiska förändringar," muses Salthouse. Världen förändras under våra fötter, verkar det. "Det finns mer kulturell stimulans för närvarande, vilket kan ge en fördel för människor som växte upp med TV, Head Start-program och andra påverkningar som inte fanns tidigare."

Fortfarande tror han att tillgängliga bevis stöder slutsatsen att skillnader mellan studenter och äldre människor reflekterar mer eller mindre de förändringar som pågår hos individer, och att nedåtgående förändringar verkligen börjar så tidigt som 20s.

Med hjälp av olika metoder har psykolog Warner Schaie, doktor D., inte upptäckt några skillnader i olika slags kognition fram till 60 års ålder. "Därefter finner vi stora individuella skillnader under de kommande 20 åren, med vissa människor som går neråt och andra gör så bra som någonsin."

Schaie loggar nästan 40 års longitudinell forskning som började med hans doktorsavhandling. Några av hans första försökspersoner fortsätter att återvända vart sjunde år för tester som övervakar deras verbala, numeriska och rumsliga resonemang, perceptuell hastighet, olika typer av minne och andra mentala förmågor. Hans testpopulation kommer från en stor Seattle HMO.

Testvågen 1991-1992, vilket gav uppgifter om över 1 000 personer, inkluderade 75 av de ursprungliga försökspersonerna som återvände till sin sjätte testrunda. Som sagt, finns det uppgifter om cirka 5 000 personer. Studien är praktiskt taget unik i sin storlek och varaktighet, och till och med forskare som inte håller med om några av Schays slutsatser är snabba att medge att deras data inte är så lika solida.

Forskningen indikerar starkt att perioden mellan 50 och 60 år är diagnostiska personer i 50-årsåldern som visar tecken att försvinna kommer inte att vara bra mentalt under senare år, när det är praktiskt taget omöjligt att strukturera en ny uppsättning mentala vanor. Efter 50 bestäms mental funktion till stor del av tre faktorer - den mentala livsstilen, effekten av kronisk sjukdom och sinnets flexibilitet.

DE STORA TRE

Hos människor, som hos laboratoriedjur, håller en upptagen mental livsstil sinnet i form, säger Schaie, nu chef för gerontologi centrum i College of Human Development i Penn State. "Människor som är intensivt involverade i livet behåller sina intellektuella förmågor bättre än mentala soffapotatis." De slutsatsen kan låta klisjigt, men den dras av testresultaten för seriösa brospelare och korsord fanatiker. Deras kognition minskar mindre med åldern än hos människor vars bäst utmanande tidsfördriv är.

"En person som slutar lösa problem kommer till en punkt där han inte kan lösa problem," förklarar Schaie.

I allmänhet fungerar människor som utvecklar kroniska sjukdomar efter 50 års ålder mindre väl mentalt än de gjorde innan de blev sjuka. I sina studier upptäckte Schaie en minskning av mental funktion bland individer som genomgick långa sjukhusinläggningar för cancer, hjärtsjukdomar eller annan kronisk sjukdom. Förlusten var dock blygsam, vilket tyder på att det inte var den direkta effekten av sjukdomen. Han antydde att det kan bero på den passivitet och mentala indolens som uppmuntras av sjukhusrutin.

Schaie's fru och kollega, Sherry Willis, Ph., testade denna idé genom att ge underbara uppdrag i problemlösning och resonemang till en grupp långvariga sjukhuspatienter över 65 år, sedan coachade dem i mentala strategier och kort skärsår. Deras erkännande förbättrades. Sju år senare behåller de sin förnyade mentala kraft.

Kognitiv stil, den tredje faktorn för att upprätthålla mental funktion, är vad Schaie kallar "förmågan att anpassa sig och rulla med livets stansar." Han mäter mental stelhet och flexibilitet med frågor ("Insisterar du på att ha en plats för allt och allt på sin plats?") och tester som kräver att människor utför bekanta uppgifter i en offbeat sätt. Till exempel kommer han att be folk att kopiera ett stycke som ersätter versaler med versaler.

"Dessa test verkar dumma, men flexibla sinnade människor lyckas slutföra dem," säger Schaie. "De skrattar. Den styva personen svarar istället med spänning och dithering, tvingar sig själv genom träningen och utför dåligt. "De som poängterar högt på tester av kognition i en avancerad ålder är de som testade högt i mental flexibilitet kl medelålders.

FÅR GAMMA, FÅ BÄTTRE

Den stora individuella variationen i tester av mental funktion som visar sig när människor åldras antyder något avgörande: större försämring förordnas inte av naturen. Betydande nedgång är inte nödvändigtvis inbyggd i hjärnan. Det som ofta förekommer får inte tolkas som oundvikligt.

Varje psykolog vet att när vi lever våra unika historier utvecklar vi oss på allt mer olika sätt. Utan tvekan bygger vi vårt eget anpassade sortiment av neurala nätverk.

Mellan födelse och mognad tredubblar hjärnan sin vikt även om ett stort antal hjärnceller dör. Under det första leveåret är denna cellnedgång så dramatisk att eventuella senare cellförluster ser triviala ut i jämförelse. Men under påverkan av stimulering och utbildning går de överlevande hjärncellerna fram och multiplicerar sina förbindelser. De utvecklar alltmer utarbetade nätverk av dendriter att kommunicera med varandra. Hårda data från ett antal laboratorier tyder på att i en frisk hjärna, när en cell går förlorad, svarar dess grannar genom att lägga till dendriter, förutsatt att den förlorade cellen fungerar.

När antalet dendriter ökar, rör sig meddelanden över synapser längs allt mer utarbetade och sammankopplade vägar. Upprepad mental aktivitet skapar de mest direkta vägarna och driver hjärnan till att bli både effektivare och mer mångsidig övergripande.

Med sin förmåga att anpassa sig när ny information kommer in har sinnet en inbyggd kapacitet för självförbättring under hela livet. Från början är de system vi använder de som gynnas, och de som verkar funktionellt överflödiga kasseras. När mentala förmågor har utvecklats fullt ut fungerar sinnet med ökande strategisk effektivitet, som datorprogram som felsöker sig själva.

Färdigheterna förbättras när nya strategier och genvägar lärs; klassskolens barns besvärliga penna-och-pappers- eller fingerräkneprocess att lägga till 26 och 12 blir en beräkning som de flesta vuxna kan göra i sina huvuden.

"Om du ber riktigt små barn att lägga till två och två, kommer de att hålla ut två fingrar, sedan två till och räkna dem," observerar Purdues Robert Kail. "Räkningen är korrekt men ineffektiv. Något äldre barn använder inte sina fingrar, men de räknar imaginära. Sju- eller åttaåringar hämtar summan från minnet. De har börjat lära sig att det är mer effektivt att ha lite grundläggande information redo hela tiden. "

En 12-åring, som blir ombedd att multiplicera 5 gånger 8, kan felaktigt minnas produkten som 42. Men då skulle han tänka på det. Om han kände sig osäker, skulle han försöka på ett annat sätt, kanske lägga till fem 8-tal tillsammans. Om han inte fick ett svar som han kände sig säker på skulle han prova en tredje metod, testa sin förtroende i svaret, och så vidare. Denna "strategi-valmodell" är grunden för flödesscheman, datorprogram, sunt förnuft - och det kan förbättras med tiden.

När sinnet når sin vuxenivå går den automatiskt igenom dessa steg. När du har ett problem som kräver svar, kontrollerar du först ditt minne. om du hittar något som ser ut som du vill ska du kontrollera det, testa ditt förtroende och, om du inte är säker, gå till en säkerhetskopieringsstrategi och testa det resultatet.

Kail gillar analogier mellan sinne och dator. "Jämförelsen antyder att förändringar sker på flera sätt och att en persons katalog över program växer med erfarenhet. Istället för att se på mental utveckling som enkel tillväxt, eller en serie språng, ser vi det mer som felsökning. "

Varje gång vi tar upp ett problem som liknar ett vi har gjort tidigare - vilket vi ofta gör i våra jobb - frågar vi om den nuvarande strategin kan förbättras. Vi utvärderar ständigt olika tillvägagångssätt och kasserar de mindre effektiva. Det är därför erfarenhet är den bästa läraren och varför praktiken gör perfekt.

THUNK BY CHUNK

Specialiserad kunskap är en mental resurs som bara förbättras med tiden. kristalliserad intelligens om sin ockupation minskar uppenbarligen inte förrän minst 75 års ålder, och om det inte finns någon sjukdom eller demens, kan det vara ännu längre.

Speciell kunskap organiseras ofta genom en process som kallas "chunking." Om procedur A och procedur B alltid utförs tillsammans, till exempel, kan sinnet smälta dem till ett enda kommando. När du tillämpar dig på ett specifikt intresse - säg matlagning - bygger du allt mer utarbetade kunskapsstrukturer som låter dig göra mer och göra det bättre. Denna förmåga, som är knuten till erfarenhet, är essensen i expertis.

När en dyktig bagare tänker "ängelmatkaka", till exempel, viktiga idéer som nybörjare ofta letar upp i en kokbok våren till det erfarna sinnet i ett kluster: äggvita vid rumstemperatur, inget heltidsmjöl, färsk grädde av tandsten. Informationen finns i en "bit" som alla återkallas i ett stycke.

Ordförråd är en sådan specialiserad form av upparbetad kunskap. Forskning visar tydligt att ordförrådet förbättras med tiden. Pensionerade yrkesverksamma, särskilt lärare och journalister, poängterar konsekvent högre på test av ordförråd och allmän information än studenter, som är tänkta att vara i deras mentala främsta.

Oavsett orsak, det är en truism att många människor är missnöjda med sin mentala prestanda när de blir äldre. En dag kan de kunna korrigera eventuella brister genom att ta ett piller. "Vi tror att många av de underskott som följer med ålder kan ändras," säger Thomas Crook, M.D., en psykiater som är ordförande för Memory Assessment Clinics Inc., ett privat företag baserat i Bethesda, Md.

Hans entusiasm förstärks av upptäckten att medicinska patienter fick en klass läkemedel att behandla hypertoni - så kallade ACE-hämmare, såsom Cotopril - rapporterade spontant och oförklarligt förbättringar i intellektuella förmågor. Helt sedan dess har läkemedelsföretag försökt att smyga läkemedel för att reparera brist på kognition, särskilt minne.

Crooks företag utför kliniska prövningar av kandidatläkemedel och testar kognition hos människor i alla åldrar. Ett test mäter förmågan att känna igen individuella ansikten bland hundratals blinkade en åt gången på en skärm. Ett ansikte kan visas en gång, följt av flera andra och sedan visas igen.

"I vissa individer börjar testprestanda inte försämras förrän i slutet av 70-talet," säger Crook. "Människor i alla åldrar gör misstag, även när ett foto presenteras två gånger i följd. Problemet ligger i att ta hand om uppgiften, inte i minnet. "

Kanske en dag kommer det att finnas en tablett för att återfå fullmaktens minne, eller en injektion av noradrenalin för att bibehålla förmågan att uppmärksamma. Under tiden måste vi bara lita på sinnets naturliga självförbättringssystem och hjärnans lagringskapacitet.

Vi kan i viss utsträckning överträffa tidens inverkan på sinnet genom att anpassa våra mentala procedurer kring vad som faller. De flesta av oss kommer förr eller senare att förlora i effektivitet. Vi kommer att ha problem med att jonglera flera olika uppgifter samtidigt. Vi kan göra så bra som någonsin på alla som helst genom att planera arbetet med en sak åt gången, med färre avbrott. Och vi kan utföra uppgifter såväl som när vi är yngre om vi tar upp trycket att göra dem på en begränsad tid.

Det bästa av allt är att vi kanske har en bra ny anledning att slänga bort vid korsord.

FOTO: Mikroskopiska förstoringar och tvärsnitt av hjärnvävnad som visar neuroner (DAVID PHILLIPS / FOTOFORSKARE)

FOTO: axoner (BIOPHOTO / PHOTO RESEARCHERS)

FOTO: kapillärer. (SPL / FOTOFORSKARE)

HUR DU ÅLDERERAR DIN HJÄLP

Håll ditt jobb. Gå inte i pension. Någonsin.

Håll dig fysiskt frisk.

Bli expert på något-någonting.

Ta upp piano. Ta en kurs i något.

Lär dig att rulla med stansarna.

Gör korsord.

Gå ut med vänner eller hitta nya lekekamrater.

Lär dig franska på fyra år, inte fyra veckor.

Stäng av tv: n.

Lager ditt liv med rika erfarenheter av alla slag.

Leka med leksaker. Många av dem. Olika.

Hoppa över bingo. Spela bridge istället.

HJÄRNTRENDER: HJÄLPEN ÖVER TIDEN

I den nya bilden av mental åldrande handlar det inte bara om att "använda det eller förlora det." Hjärnans placticitet förblir under hela livet.

RESONEMANG

På gymnasiet utvecklar människor normalt en strategiram för problemlösning: 1) kontrollera minnet för att se om svaret lagras som faktum; 2) testförtroende; 3) om svaret inte hittats eller inte är tillfredsställande, gå till säkerhetskopieringsstrategi; fortsätt att upprepa steg 2 och 3 tills svaret hittas. Efter 60 års ålder observeras stora individuella skillnader under de kommande 20 åren; vissa människor går dramatiskt neråt. Vid 80 års ålder visar alla förlust. Personer med aktivt mentalt liv klarar sig bättre.

PERCEPTUELL HASTIGHET

Vid 50 års ålder bromsar uppfattningen märkbart, ofta eftersom sensoriska fakulteter försämras fysiskt eller hjärnans anslutningar avtar. Att sänka svaret efter 50 kanske inte uttalas. Äldre får bara lägre resultat på testade timmar, kan göra bättre på uppgifter som inte är tidsinställda, bra individuell variation i försämring av sensoriska perceptuella fakulteter står för stora skillnader i prestanda.

LÄRANDE NYA UPPGIFTER

Råttor som har levt i anrikad miljö kör labyrinter bättre än de som inte har gjort. Människor som överger mental aktivitet när äldre upplever långsamhet och försämring av många funktioner - många vändbara när personen återupptar mental aktivitet.

KRYSTALLISERAD INTELLIGENS

Detta omfattar specialiserad ackumulerad kunskap. Det verkar inte sjunka alls förrän efter 75 och kan förbli intakt ännu längre om det inte finns någon sjukdom eller demens.

UPPMÄRKSAMHET

Neuroner i parietal lob orienterar uppmärksamhet och flyttar den från en plats till en annan. Nätverket utvecklas mellan 3-6 månader efter födseln. Uppmärksamheten styrs av stimulans.

Norepinephrin (uppstår i locus ceruleus) spelar roll för att varna bakre områden och aktiverar visuell cortex.

Meddelandet, lokaliserat i mer främre delar, utvecklas mot slutet av första året.

Att upprätthålla vakenhet sker i frontala lober, är ansvarig för varaktig vaksamhet och upptäcka mening i språk och andra sätt.

Hämmande kontroller utvecklas över hörsel- och visuell behandling för att undertrycka irrelevant input.

Vid collegeåldern är uppmärksamheten fullt utvecklad. Över 70 minskar uppmärksamheten, möjligen för att undertryckningsmekanismen försämras; personen är lätt distraherad, otrolig.

METAMEMORY

Bedömning av egen förmåga att övervaka och kontrollera egna mentala processer. Förbättrar med åldern. Efter 40 kan vuxna behöva göra medvetna ansträngningar för att lära sig, komma ihåg och hantera ny information när minneslagret ökar. Hos äldre är metamemory fortfarande mest effektiv hos individer med aktiva intelligenser och stimulerande liv.

KOGNITIV STIL

Avser allmän förmåga att anpassa sig och rulla med livets slag. Stela människor visar minskningar i mental funktion tidigare i livet än flexibla människor. Flexibilitet i mitten av livet är en god indikator på minskad risk för mental nedgång.

ARBETSMINNORI (Random Access)

Det här är minnet som du hänvisar till. Det ökar genom barndomen, toppar på 20-talet. Förbindelser mellan neuroner sprider sig med inlärning, stärks med användning. Genom att skaffa kompetens blir det lättare att skaffa sig kunskap och komma ihåg det eftersom det finns fler neurala förbindelser genom vilka man kan komma åt den. I alla åldrar glömmer människor lätt vad de ska köpa utan en lista.

HUMÖR

Högre förekomst av depression hos äldre människor. I alla åldrar minskar deprimerad humör mental funktion.

INFORMATIONSBEARBETNING

Bromsar klart med åldern. Det kan ta längre tid att bearbeta information för att behålla den.

PERSONLIGHET

Personlighet är kristalliserad tidigt - cranky gamla människor var vanligtvis motbjudande när de är unga - och visar stor stabilitet under hela livet. Egenskaper som skiljer individer är 30 år, men människor kan fortfarande förändras om de är motiverade att göra det. Vissa förtryckta människor som hade tidig olycka kan avslöja dolda talanger. De mycket gamla som förblir friska kan integrera upplevelser och berika personlighet. Befintliga drag kan betonas med åldern; människor blir mer introspektiva och sexuella stereotyper minskar. Äldre människor kan bli otåliga med problem med att göra det som en gång kom lätt. Endast Alzheimers eller annan global sjukdom kan göra personlighet oigenkännlig.

MINNE: NAMN OCH FACER

Ganska snabbt början av försämring i medelåldern. Ofta uppfattas som sämre än verkligen är. Äldre människor skyller på att glömma på ålder, men människor är i allmänhet inte bra i någon ålder om de inte bearbetar informationen genom att associera namn / yrke eller namn / ansiktsdrag. Mycket långvarigt minne av klasskamraternas namn och ansikten försvinner efter 3-5 år i avsaknad av ytterligare kontakt. Dåligt minne i alla åldrar kan bero på depression eller en önskan att inte komma ihåg.

EPISODISK MINNE

Detta huvudminnesystem, associerat med frontalben, registrerar och lagrar upplevelsen av händelser i tid och rum och låter dig hämta informationen; det ligger till grund för mental tidsresa. Kräver tid och utrymme signaler i alla åldrar. Minnet om nya händelser bibehålls när det finns en rik informationsbädd till vilken den kan förankras.

BETRÄCKANDE AV INFORMATION

Tar längre tid och innebär fler fel efter 50. Som individuella åldrar samlas fler artiklar i lagring, och det finns fler konkurrerande val när du försöker matcha specifikationerna för vad du vill ha med egenskaperna för varje objekt i lagring. Detta är ett tecken på att ditt minne är rikt och välfylldt.

ILLUSTRATION: (SCOTT MACNEILL)