Dödets psykologi

Vi måste alla möta det någon gång; en händelse av så enorm att den kan göra allt annat i våra liv verkar obetydligt: ​​döden, slutet på vår existens, vår avresa från denna värld.

Vi lever i en kultur som förnekar döden. Vi lär oss att döden är något vi borde blyg bort från och försök att glömma bort. Om vi ​​börjar fundera över vår egen dödlighet - så det här traditionella visdom går - vi kommer att bli det angelägen och deprimerad. Och det råder ingen tvekan om att detta ofta är fallet.

I psykologi, Terrorhanteringsteori föreslår att en stor del av allt mänskligt beteende genereras av medvetslösrädsla av död. Denna rädsla genererar en grundläggande ångest och oro, som vi försöker kompensera med beteende som statussökande eller starkt försvara värderingarna i vår kultur. Vi känner oss hotade av döden och söker därför säkerhet och betydelse för att försvara oss mot den. Studier har till exempel visat att när människor blir mer medvetna om sin egen dödlighet tenderar de att bli mer nationalistiska och stam- och mer materialistiska.

Detta är dock inte alltid fallet. Det finns faktiskt också en hel del bevis som visar att bli medveten om döden kan ha en kraftfull positiv effekt och få en radikal förändring i attityd och perspektiv. Jag intervjuade många människor som hade genomgått detta skifte för min bok Ut ur mörkret. Människor som hade diagnostiserats med cancer eller hade återhämtat sig från en nära borste med döden, som de som hade en hjärtattack eller nästan drunknade.

Tranformationella effekter

De personer jag intervjuade beskrev en ny förmåga att leva i nuet. Att möta döden hade lärt dem att framtiden och det förflutna är obetydliga, och att livet bara någonsin sker i nuet. De hade utvecklat en mycket mer uppskattande attityd, en känsla av tacksamhet för aspekter av deras liv de hade tagit för givet tidigare. De var tacksamma för sina vänner och familj, tacksamma bara för att vara vid liv, tacksamma för att kunna uppleva och uppleva världen omkring dem. Världen hade också blivit en mer verklig plats för dem - saker som de aldrig hade betalat uppmärksamhet till tidigare blev slående livliga och vackra.

Oro och oro som har förtryckt dem tidigare - till exempel oro för att bli gillade av andra människor, om att inte lyckas med sina karriär, eller om tidigare händelser som fick dem att känna sig generade - verkade inte längre viktiga. Det var en förskjutning från en ego-centrerad, materialistisk inställning till en mindre självisk altruistisk ett. Det var en känsla av att släppa - att befria sig från rädsla, från ambitioner, från anknytning till materiella varor eller begrepp om status.

Det fanns ett kraftfullt exempel i nyheterna i Storbritannien nyligen. En rockgitarrist som heter Wilko Johnson från bandet Dr. Feelgood fick diagnosen magcancer förra året och berättade att han bara hade åtta eller nio månader att leva. När han talade några veckor efter sin diagnos sade Johnson att han hade känt sig "levande levande" och upplevt en känsla av eufori, med "denna fantastiska känsla av frihet."

När Johnson berättade för BBC började känslan av eufori så fort han fick höra nyheten: "Vi gick ut från [konsultrummet] och jag kände en upphetsning av ande. Du går längs och plötsligt lever du levande. Du tittar på träden och himlen och allt och det är bara "vem!". Jag är faktiskt en eländig person. Jag har tillbringat större delen av mitt liv med att mopera i depressioner och saker, men det här har lyft... de saker som brukade föra mig ner, eller oroa mig, eller irritera mig, de spelar ingen roll längre - och det är när du sitter och tänker 'Wow, varför har jag inte utarbetat det här innan? Varför tränade jag inte förut att det bara var det ögonblick du är i som betyder något? '

"Att oroa dig för framtiden eller ångra det förflutna är bara ett dumt slöseri med tid. Självklart kan vi inte alla hotas med överhängande död, men det krävs förmodligen det för att slå lite förnuft i våra huvuden. Just nu är det bara fantastiskt; det får dig att känna dig levande. Bara gå ner på gatan känner du verkligen levande. Varje liten sak du ser, varje kall bris mot ditt ansikte, varje tegel på vägen, du tror "jag lever, jag lever."

Facing Up och acceptans

Så varför har medvetenheten om döden en positiv effekt på vissa människor, men inte andra?

Till stor del beror det på intensiteten i mötet med vår dödlighet. Ångest uppstår vanligtvis när vi är passivt medveten om döden, tänker på det på ett vagt sätt snarare än att faktiskt möta det. Det är verkligen en viktig skillnad mellan att vara medveten om döden som ett begrepp (som människor var i forskningen för terror Förvaltning Teori) och konfronteras med verklighet av det, och tvingas ta itu med det som en överhängande möjlighet. När vi arbetar aktivt och direkt mot döden finns det en chans att vi kommer att överskrida ångest och osäkerhet och uppleva dess omvandlingspotential.

En inställning om acceptans är också viktig. Om vi ​​står emot döden, kämpar mot dess oundviklighet, vägrar att släppa våra liv och känner bitterhet om alla saker som vi kommer att förlora och lämna efter då är det mycket mindre troligt att vi upplever det potentiellt positiva effekter.

Det viktigaste är dock att det är möjligt för oss att utnyttja den transformativa effekten av döden utan att faktiskt genomgå processen att dö. Det är viktigt för oss att göra en medveten insats för att påminna oss om vår egen dödlighet. Jag tror att vi borde spendera några minuter varje dag på att tänka på vår egen död och fundera över det faktum att vi bara är på denna planet under en viss tid, att döden kan slå oss när som helst ögonblick.

Detta kan tyckas sjukligt för vissa, men det är bara en fråga om att möta verkligheten. I slutändan är vi alla i samma position som en cancerpatient som har fått höra att de bara har en viss tid kvar att leva - det är bara så att vi inte vet hur mycket tid vi har kvar, och det är troligt att de flesta av oss kommer att ha mer tid än cancer patient.

Döden är alltid närvarande, och dess transformativa kraft är alltid tillgänglig för oss, så länge vi är modiga nog att möta den. Att bli medveten om vår egen dödlighet kan vara en befriande och väckande upplevelse, som - paradoxalt nog kan det verka - uppmuntra oss att leva autentiskt och fullt ut för första gången.

Steve Taylor, Ph. D. är föreläsare i psykologi vid Leeds Metropolitan University och författare tillUt ur mörkret.