Husdjur, kycklingar och homosexuella rättigheter: Spåra social förändring med Googles "Ngram Viewer"

En nyligen artikel i tidskriften Science beskrev en offentligt tillgänglig uppsättning data som dvärgar AKC-registreringsnumren. Uppgifterna består av de relativa frekvenserna för ord som skannas från 5 miljoner volymer digitaliserade av Google Böcker (totalt N = två biljoner ord). Det Harvard-baserade forskarteamet som utvecklade denna extraordinära resurs hävdar att denna nya databas (som heter n-gram) kommer att inleda ett nytt akademiskt område som de kallar "culturomics."

Författarna har rätt i sin tro att n-gram erbjuder ett fönster för att förstå kulturell förändring. När allt kommer omkring skriver folk om vad de tänker på. I Vetenskap papper, forskarna använde n-gram för att dokumentera undertrycket av konst i Nazi-Tyskland, historiska förändringar i den faktiska längden av ens ordspråkiga "femton minuter av berömmelse" och fluktuationer i Guds popularitet (de drar slutsatsen att Gud behöver en ny publicist). N-gram-data är gratis och enkla att komma åt. Vidare har Google Labs utvecklat ett diagramverktyg,

Ngram Viewer, som gör att vem som helst kan utforska förändringar i ord och fraser i relativ frekvens - och därmed tankar - sedan tryckpressens utveckling.

Föreställa förändringar i hur amerikaner tänker om djur: Sällskapsdjur Regel!

Forskningsmöjligheterna för Ngram Viewer är oändliga. För att testa det, använde jag programmet för att undersöka några förändringar i våra attityder till djur. Först tittade jag på våra förändrade relationer med husdjur. De frekvens och former av husdjurhållning varierar mycket mellan kulturer och över tiden. Jag spårade förändringar i attityder gentemot sällskapsdjur genom att ha Ngram Viewer diagram över den relativa frekvensen för ordet "husdjur" i böcker som publicerades i USA mellan 1800 och 2000. Som figuren nedan indikerar, medan flera vågor av intresse för husdjur har inträffat under de senaste 200 åren, det verkliga hoppa i vår kulturs fascination (besatthet?) med sällskapsdjur började för cirka 30 år sedan och det fortsätter fortfarande stark.

De goda nyheterna för kor är dåliga nyheter för kycklingar

Sedan spårade jag förändringar i de djur vi äter sedan 1900 genom att skriva in orden "kyckling" och "nötkött." Som visas nedan illustrerar grafen noggrant dietförändringen vilken har resulterat i en minskning med 20% i antalet slaktade nötkreatur varje år i Förenta staterna men en ökning med 200% i antalet dödade kycklingar för vår mat nöje.

Djurens rättigheter och homosexuella rättigheter

Slutligen tittade jag på den relativa populariteten för "gay rights" och "animal rights" mellan 1965 och 2005. Grafen avslöjar paralleller i synligheten hos dessa två befrielsesrörelser i vårt kulturlandskap, och det visar att, åtminstone när det gäller den offentliga diskursen är amerikanerna mer upptagna av homofile och lesbiska rättigheter än grisar och labb råttor.

Spelar med Google Ngram Viewer

Ngram Viewer är lätt att använda och mycket roligt. För att spela med det själv, gå till webbplatsen (http://ngrams.googlelabs.com/) och börja ansluta ord och fraser till sökfältet. Om du vill jämföra frekvensen för flera objekt ska du bara separera dem med kommatecken.

Observera att det är tre alternativ som kan påverka kurvornas former. De första är datum som du anger. På grund av samplingsbesök blir graferna mindre pålitliga före 1800 och efter 2000. Det andra är det språk du vill söka efter. Jag använde amerikansk engelska för graferna i det här inlägget, men nio andra alternativ är tillgängliga inklusive brittiska engelska, kinesiska, spanska, tyska och ryska. Slutligen kan du "jämna" grafer i varierande grad genom att ha Ngrams genomsnittliga ordfrekvenser över olika antal intilliggande år. Observera också att sökmotorn är skiftlägeskänslig. Du får helt olika grafer genom att skriva "Gud" och "gud".

Varning! Om du gillar att spela med siffror och är intresserad av kulturell förändring kan Ngram Viewer vara lika beroendeframkallande som Grand Theft Auto. Till exempel fann jag att ordet "vegan" började komma in i vårt kollektiva medvetande 1992 och att Beatles har haft mer inverkan på USA: s musikaliska landskap än Rolling Stones och Elvis Presley kombinerad. (Men Ngram bevisar också att John Lennon hade fel - Beatles var aldrig mer populära än Jesus.)

Mer information om användning av Ngram Viewer är tillgänglig här. Och här är en utmärkt radiointervju med Erez Lieberman Aiden, en av programutvecklarna.

Hal Herzog är professor i psykologi vid Western Carolina University. Han är författare till Vissa vi älskar, andra vi hatar, andra vi äter: Varför det är så svårt att tänka rakt om djur (Harper, september 2010).