Misslyckas hårt, Harvard!

Du kanske har missat detta, men det är betydelsefullt: i mitten av en global nedbrytning av jobb kommer Harvard-studenter att få Special träning att lära sig att hantera avslag. "Det är oundvikligt ibland, även om du åker till Harvard," avslöjar en deltagare i en ton som antyder en överraskande ny upptäckt. Kursledaren lyckas till och med omarbeta verkligheten av misslyckande till en ny typ av prestation: "Vi lär oss att känna igen våra dåliga känslor som en indikation på att vi bryr oss, vi har hög standard och höga förhoppningar, och vi förväntar oss mycket av oss själva och världen "- det är som om Harvard-barn till och med kraschar och brinner ljusare än de från mindre institutioner. De 539 000 andra amerikanerna som fick sina rosa glider den här månaden kanske tillåter sig en ihålig skratta på det.

Jag ska erkänna ett intresse här: Jag åkte till Harvard under Pleistocen och hade en underbar tid. Det var den intellektuella motsvarigheten till F.A.O. Schwartz, en plats där allt du ville lära dig fanns i dess största och bästa form: föreläsningar i regeringen från de människor som gav råd till presidenter, labb där även studenter arbetade på vetenskapens gränser, bibliotek så fyllda med potentiella upptäckter att författaren Thomas Wolfe, på sin första dag som nybörjare, hittades springa genom travarna och skrek "Jag måste läsa dem Allt!"

Vad det gjorde inte har varit en kultur för konkurrensframgång. Inkommande studenter lärde sig snart att den snabbaste vägen till en förskjutande nedläggning nämnde vad a prisbelönta undrar att du var i gymnasiet, eller skryta med hur hårt du hade svettat för det examen. "Till Harvard, "i den uråldriga slangen, tänkt att utmärka sig samtidigt som det ger ett intryck av lätthet; de som förväntade sig beröm för sina höga betyg eller deras på varandra följande nattkvällar var wonks (ursprunget till termen) och värdig att hånas. Visst, mycket av detta var en ironisk snobbishness, vilket indikerar vår "oundvikliga, oöverkomliga super-ior-itee", som den gamla låten uttryckte det; men det tvingade också fram en viktigare attityd som vi alla, studenter eller inte, förlorar på vår fara.

Status, rang, ställning och prestation utgör endast en del av den mänskliga upplevelsen - och inte alls den viktigaste delen. Primatstudier kan fokusera på frågor om dominans (vilket ger oss användbara kontorspsykologiska termer som Alfa hane eller hotvisning), men det är stort sett eftersom dessa saker är lättast att observera och kategorisera utan att glida in antropomorfism. För det mesta gör primater faktiskt saker som de är intresserad i - titta, äta, sköta, spela - oinfarligt om vem som är het och vem inte. Dessa saker betyder bara om någon tar upp dem.

Fördelen med Harvarding, i gammal mening, är att det påminner alla hur obetydliga deras "prestationer" jämförs med den verkliga verksamheten att studera - de saker vi alla borde vara intresserad av. Filosofi är en mycket större affär än något valedictorianship; Fysik bryr sig inte om ditt nationella meritstipendium; Historia får ingenting av din raka As. Även sporter, som vi alla vet, förblir likgiltig mot tidigare rykte. När Yales tränare T.A.D. Jones tillkännagav "Mina herrar, ni ska nu spela fotboll mot Harvard. Aldrig mer i hela ditt liv kommer du att göra något så viktigt, "han gjorde en poäng som de antika grekerna skulle ha applåderat: gudarna skrattar åt status, oavsett om troféer förbi eller vice ordförandeskap som kommer. Ödet väljer, osäkra av oss, några lyckliga att föröka sina liv i ett ögonblick av härlighet. Vi kan aldrig veta när, eller om, det ögonblicket kommer att komma. Nu och uppgiften är allt som betyder.

Nuvarande Harvard-studenter som behöver informeras om misslyckande är samma som, som avslöjats i en nyligen New Yorker berättelse, dosera sig med receptbelagda läkemedel för att uppnå "en mängd olika mål på olika områden - sociala, romantiska, sexuella, extracurricular, cv-byggande, akademiska. "De är de studenter som när jag intervjua dem som antagningskandidater, berätta för mig "Jag har alltid varit bäst, och Harvard är bäst, så jag vill naturligtvis åka dit" (ja... och vad då?). De är studenterna som högt diskuterar sina betyg i genomsnittet i Science Center-hissen - något som på min dag skulle vara lika välkommen som att diskutera dina avföringar. De har glömt, i en värld med status, vad de är där för: utforska sinnets enorma rike, där framgång och misslyckande inte har några vittnen.

Med tanke på allt detta kan lite avslag vara salutärt. Framgång på egen hand är notoriskt tom, och de som bara skaffar sig distinktion förgås ouppfyllda. Som arvtagare till de andra primaterna gör vi lyckligast det som ligger framför oss, det arbete vi har valt och gör det så bra vi kan. Som G.K. Chesterton sa, det som är värt att göra är värt att göra dåligt. Saxofon solo, dock stannar; dikten, till och med opublicerad; trädgården som bara du och himlen kommer att se; dessa är, när de övervägas noggrant, diplom som mer förtjänar ett lyckligt, uppfylld liv än den latinska rullningen som delades ut någon juni eftermiddag.

Om du gillar sådana berättelser om mänsklig fallbarhet, hittar du en ny varje dag kl http://bozosapiens.blogspot.com. Vi ses där.