Ett liv värt att leva

Jag brukade aldrig fråga mina patienter om deras andliga övertygelser, men nu gör jag det. Jag tror att min fasthet kom från en (eventuellt missvisad) respekt för avskildhet, liksom ett litet obehag med hela ämnet. Jag skulle beskriva mig själv som optimistisk och hoppfull, men inte en troende i religiös mening. Mina betydelser är mer sekulära: Jag är engagerad i att förbättra patienternas liv och jag känner mig förankrad av den vetenskapliga kunskapen som hjälper mig att hjälpa dem. Men jag har lärt mig genom att lyssna på patienter; de har lärt mig att deras tro - på Gud eller i starkt hållna kulturella eller etniska värderingar - har lånat dem styrka, närat deras hopp och ibland förbättrat deras hälsa. En sjuk patient är mer än hans sjukdom och mer än "en kropp". När en läkare undviker frågan om andlighet att uteslutande fokusera på fysiska frågor, utelämnar han en väsentlig del av läkning.

Jasmine, en patient av mig med nefrotiskt syndrom, ett njursjukdom präglat av många kriser och fylld av spektakulär framtida nedgång, sa till mig att hon pratar med Gud varje dag. "Vad ber du för?" Jag frågade. Hon sa: "Bra läkare." Jag blev imponerad av hennes praktiska - hon bad inte om mirakel botemedel, bara bra medicin. Hennes samtal med Gud gav henne också styrkan att göra sin egen del i kampen mot hennes sjukdom. Så som Jasmine beskrev det satte Gud scenen för det helande arbete som hon och jag gjorde tillsammans.

En annan patient, Charlotte, tog med mig ett citat från Ordspråken: "Ja, mina tyglar ska glädjas när dina läppar talar rätt saker." Under citatet lade hon till en anmärkning: Reins - bokstavligen, njurar; dvs. säte för känslor. Hon förklarade att "tömmar", som de används i Bibeln, hänvisade till njurar men mer generellt till penis, källan till känsla. Jag var skeptisk. Skulle inte hjärtat vara den naturliga platsen för känslorna? Men hon sa, nej, Bibeln säger "tyglar." När jag tittade i Oxford English Dictionary, lo! Jag hittade tyglar definierade som njurar - ett föråldrat ord som kommer från latin med samma rot, "ren" som renal. Underdefinitioner inkluderade "regionen av njurarna; ländarna "och" I eller efter biblisk användning, platsen för känslor eller känslor. "Kanske Charlotte var lite för specifik, penis istället för ländar (särskilt eftersom hon inte hade en penis); men jag förstod vad hon försökte säga. Hon berättade för mig att njurarna, som är källan till hennes sjukdom, min expertis, var oerhört viktiga för henne. Hon berättade för mig att det fanns en koppling mellan hennes kropp och hennes känslor. Det var mer till hennes njurar än hennes njurar.

Många människor kopplar rutinmässigt, om ibland medvetet, sina kroppar med sina själar; Jag har haft patienter som hänvisar till "bibliska hernias" och "tarmuppståndelser." Jag har också haft patienter som sökte andlig tröst från östra religioner när västerländsk medicin inte lyckades få ett botemedel. En man, en stålarbetare med malignt melanom, hade fått veta av National Cancer Institute att han skulle gå hem för att dö. Han sökte en koreansk healer som utförde moxabustion, en rituell bränning av huden med en moxapinne, en medicinsk ört. Trots brännskadorna, för vilka han i själva verket behövde intravenös antiobiotisk behandling, och trots det ultimata oundviklighet av sin död, sa han till mig att ceremonin gav honom en känsla av fred och mening som hans dagar avtog.

Patienter vill inte bara ha livet; de vill ha ett liv värt att leva.