Doctor's Diary: Drug Companies Buy My Booze

Från och med idag har läkemedelsindustrin gått med på det sluta dela ut receptbelagda läkemedel-märkta prydnadsföremål som du ser på läkarmottagning. Inga fler spunna Lipitor-pennor, inga fler Zithromax-barnspel, inga fler Viagra-tvålutdelare. Dock kommer läkemedelsföretagen inte att ändra sin policy när det gäller att ta ut läkare till "pedagogiska" middagar som förvandlas till påkostade händelser.

Som läkemedelsföretag har förlorat andra vägar för reklam för läkare kommer dessa frodiga kvällar att bli ett av de få sätten företagen fortfarande kommer att kunna försöka manipulera läkare till att förskriva sina produkter.

Marknadsföringarna på Novartis köpte mig middag nyligen. För dig som inte kan gå in i denna värld med bara inbjudan, här är din chans att lära dig vad som händer vid dessa evenemang.

Tre representanter för läkemedelsföretagen sätter upp några bord i ett bakrum i den eleganta sushirestaurangen Bond Street. Två var attraktiva, blonda, twentysomething kvinnor vars huvudsakliga jobb tycktes innebära att inrätta en gizmo som skulle projicera en PowerPoint-presentation på en skärm. Den tredje var en vänlig kvinna som ofta kommer runt min avdelning på sjukhuset. När jag ser hur ofta hon uppträder i mitt liv, antar jag att hon ansvarar för att få mig att förskriva Novartis-droger oftare.

Servicepersonalen kom för att erbjuda oss gratis drinkar, och jag sänkte snabbt två.

NYU specialist för högt blodtryck Howard Weintraub gav en presentation om läkemedlet, ett blodtryck medicin heter Tekturna. Han fyllde sitt föredrag med "läkarskämt", quips som kräver omfattande bakgrund i medicinsk kunskap och patientbehandling innan du kan "få" dem.

Det finns inga bevis för att detta läkemedel får människor att leva längre eller må bättre. Visst, det finns bevis för att det sänker blodtrycket. Men många behandlingar sänker blodtrycket medan hälsan försämras. Han gick över det värdelösa beviset på dess blodtryckseffekt och peppade på sitt samtal med dessa läkarskämt. Många av dessa skämt uttryckte sympati med hans medläkare för de krafter som gör våra liv svåra; de flesta hade något element som smickrade intelligens av publiken. Hans talstil föll någonstans mellan Rodney Dangerfield och stereotyp bilförsäljare.

Jag försökte betala uppmärksamhet för att bevisa att han kunde tillhandahålla att detta läkemedel får människor att leva längre eller må bättre. Att uppmärksamma var svårt: Min plats vid bordet höll mig vinklad bort från skärmen som visade hans presentation. Spriten hjälpte inte: Innan han började prata hade jag redan blivit lustig.

(Tack, Novartis! Tack, patienter som betalar ut ur fickan för Novartis-läkemedel! Tack, skattebetalare och försäkringsköpare som lägger pengar i ett sjukvårdssystem som spenderar pengar på Novartis-produkter. Skål! Vem bryr sig om vi inte får fler skitpennor om vi fortsätter att få detta?)

Hej, söta blondiner, kom prata med mig! En annan tid när jag hamnade vid ett av dessa evenemang, ett medicintekniskt företagets vackra unga representant ställde mig frågor och låtsades vara intresserad av mig och mitt liv för ungefär timme. Med fördel av eftertänksamhet och nykterhet känner jag ledsen för henne - hur tråkig! - och skämmer mig själv. Det känns patetiskt att spendera mycket tid med människor som får betalt för att agera vänligt med dig. Jag undrar hur mina kollegor känner sig när narkotikakuttarna intresserar sig för dem. Den här nattens blondiner närmade sig mig aldrig, och med mig fastnat i hörnet och blottan såg det att gå till dem oöverkomligt svårt.

Vid en tidpunkt medgav talaren att ingen vet om läkemedlet förlänger livet, men att de gjorde en studie för att undersöka detta. Världen har redan flera blodtrycksmediciner som gör att människor lever längre. Flera av dessa läkemedel har en lång säkerhetsrekord och ett lågt pris. Tror Novartis att jag ska börja förskriva deras nya, dyra, kanske värdelösa läkemedel istället?

Kanske.

Kommer så småningom: En blogginlägg om Mina kollegor som föreskriver dyra otestade läkemedel när billiga och effektiva alternativ finns. Senare kan du också få en post om hyckleriet att acceptera en måltid från ett läkemedelsföretag och sedan skriva ett snarkigt blogginlägg om etik av hela övningen.