Det tar en klok fågel för att visa vägen

Är kartan på något sätt kodad i deras gener? Eller lär de sig vägen? Frågan har kallats ett av naturens största mysterier.

Men det är inte längre ett mysterium. I Vetenskap, rapporterar ett team av forskare att kikkranar - och i förlängningen alla fåglar som vandrar - verkligen lär sig sina flyttvägar. Under de första åren är unga kikare som lärlingar. De reser med äldre, mer erfarna fåglar som vet vägen.

En sådan upptäckt kan tyckas uppenbar för de flesta av oss, men en tarminstinkt är inte samma sak som bevis. Utan bevis - det vill säga solida data - för att verifiera vad du tror händer i ett annat djurens sinne kommer du alltid att möta en falanx av skeptiker som föredrar att betrakta djur som hårdbundna zombier.

Varför betyder det här? Det säger till oss att kikkranar är smarta och vända - att de, som vi, är djur som är aktivt engagerade i världen, inte automater som flyger på autopilot. Det säger också att äldre djur är viktiga i kranernas samhälle. Forskare har gjort samma upptäckt om elefanter och cougars. De

klokaste matriarker i en elefantbesättning finns de äldsta tikarna, och besättningar med äldre tikar tar upp fler kalvar. Och de klokaste bergslöjorna - de som får minst problem med människor - är de äldre djuren.

Höga och gawky på marken, kikade kranar är eleganta varelser på himlen med sina långa vita halsar och svarta ben sträckta fram och bak. Nu vet vi att de också är studenter, engagerade i socialt lärande. När fåglarna reser, säger forskarna att någon typ av "kulturell överföring av information" äger rum. Det är inte uppenbart för våra ögon, men de äldre fåglarna hjälper de yngre att lära sig landmärken, tankstopparna, de himmelska signalerna och vädermönstren.

Allt detta spelar också roll, eftersom kikkranar är bland de mest hotade fåglarna. Innan européernas ankomst till Nordamerika fanns det mer än 10.000 kikkranar. Överväxt och förlust av livsmiljöer skickade sina nummer till 1500 endast 1870. 1941 var det bara 23 kvar - 21 i naturen och två i fångenskap. Men förrän 1967 förklarade IUCN äntligen att arten är hotad.

Människor övervakar kranernas rörelser med satellitsändare, radiotelemetri och observatörer. Och det var från dessa data som Thomas Mueller och hans kollegor från University of Maryland, Smithsonian Conservation Biology Institute, US Geological Survey och US Department of Fish and Wildlife räknade ut att kranarnas förmåga att hålla sig till den kortaste vägen inte påverkades av deras kön eller genetik; antalet fåglar de åkte med spelade ingen roll heller.

Vad de unga kranarna behövde var vad alla elever kräver: En klok gammal fågel för att visa vägen.