Skulle Prince leva idag om han hade haft en annan läkare?

Prince dog av en overdosering av opioider. Ett tragiskt och undvikbart öde men, ännu mer tragiskt, ett som blir allt vanligare i USA. En del människor som överdoserar lever i utkanten av samhället - hemlösa och utan tillgång till god medicinsk vård. Prince, däremot, hade flera herrgårdar och ett antal läkare aktivt involverade i hans vård, läkare medvetna om hans problem med opiater. Faktiskt, bara några dagar innan han dog, måste Prince's flygplan landa i nödläge eftersom han upplevde symptom på opioidöverdosering.

Med så många läkare till sitt förfogande och så mycket bevis på att hans opioidanvändning spiralades ut ur kontroll, dog Prince eftersom hans läkare var särskilt dåliga på att hantera hans behov?

Tyvärr är svaret förmodligen nej. Även om jag inte har någon inre kunskap om Prince vård, från vad jag kan säga, skiljer sig hans läkare inte så mycket från dem som tar hand om många människor med opioid missbruk. Många, om inte de flesta, är läkare helt enkelt inte beredda att erbjuda ordentlig hjälp till patienter som kämpar för att kontrollera deras användning av receptbelagda narkotika.

Det bästa beviset jag har för att säkerhetskopiera detta påstående kommer från en studie publicerad i januari i Annals of Internal Medicine. Forskningsteamet leds av Marc Larochelle från Boston Medical Center. Larochelle tittade på vad som hände med patienter efter att de upplevde en icke-dödlig opioid-överdos som Prince gjorde i flygplanet några dagar före hans död. Specifikt bedömde han om deras läkare minskade dosen av deras opioidläkemedel. Han fann att läkare inte minskade människors narkotiska doser så mycket, visas i figur 2.

Som figuren visar, minskade procenten av människor med höga doser av narkotika (den röda delen av mittstången) under de första 30-90 dagarna efter den icke-dödliga överdosen, medan procenten av narkotika (den gröna stapeln) ökat. Dessa förändringar är till förmån, men de är alldeles för blygsamma. Och med tiden klättrade narkotiska doser igen, som visas i fältet till höger.

Dessa doser är viktiga eftersom ju högre doser människor var, desto mer troligt var de att uppleva en annan överdos, som visas i Figur 3A.

Kort sagt, trots sirener som flammar varningsskyltar - överdoser, för gosh sakes! - Många människor var kvar på mycket höga doser av föreskrivna narkotika, och en av sex som förblev på höga doser överdoserade om igen! För att förvärra saken har ansträngningar att ingripa - och varna läkare att de förskrivar narkotika - inte mycket påverkan på läkarnas beteende. Här är till exempel en bild av vad som hände när en annan grupp av forskare skickade brev till högskrivna läkare som varnade dem för att deras förskrivning av narkotika var större än genomsnittet:

Kort sagt, läkarna blinkade inte. Är amerikanska läkare verkligen så dåliga?

Låt mig försvara läkare och samtidigt erkänna att vi måste göra ett mycket bättre jobb. För det första är narkotikamissbruk ett oerhört svårt problem att behandla. Många patienter som upplever narkotiska överdoser har legitima smärtsyndrom. Och när människor är inlagda på sjukhus med tecken på narkotisk överdos, kan läkarna inte helt enkelt ta bort dem från sina mediciner, eller så kan de få patienter att dra sig tillbaka. Istället måste dessa patienter gradvis avsmalna från narkotika, en avsmalnande som kan förvärra smärtkontrollen och som nästan alltid motstås av patienter.

Dessutom har många läkare inte fått tillräcklig utbildning i hur man ska hantera kronisk smärtaoch hur man hanterar patienter vars narkotiska användning blir besvärande. Dessutom är många patienter mycket bra på att dölja tecken på deras narkotiska användning från sina läkare. Det är fortfarande inte lätt att ta reda på om patienter får ytterligare narkotika från andra läkare - med andra ord, om jag ordinerat oxikodon till en av mina patienter kan jag inte alltid ta reda på om hon får andra doser av andra narkotika från andra läkare. Dessutom kompletterar människor ibland ordinerade opiater med läkemedel som de köper på gatan. För närvarande vet vi inte till exempel om fentanylen som orsakade Prices död föreskrevs eller inte.

Läkare behöver bättre utbildning i hur man hanterar kronisk smärta och hur man kan hjälpa patienter att avvänja sig från narkotika när de riskerar att skadas av dessa mediciner. Och vi behöver ett bättre system för att spåra narkotisk användning. Prince är en av många tusentals underbara människor som vi har förlorat till överdos med opioider. Det borde inte behöva vara så.

*** Tidigare publicerad i Forbes ***