Är maktfulla människor mer minnesvärda?

Vad gör en person minnesvärd? Intuition föreslår att om någon har ovanliga fysiska egenskaper, klär sig fantasifullt eller säger atypiska saker i samtal, borde vi komma ihåg den personen bättre. Men hur är det med mer subtila drag, som de som har att göra med personens relation till dig?

Ny forskning från ett team av forskare under ledning av Nathaniel Ratcliff från Penn State University antyder att sinnet är utsökt känsligt för makt. Om man håller allt annat konstant, kommer man med personer med hög social status att komma ihåg bättre än de med lägre social status.

Här är vad forskarna gjorde. I en studie visade de deltagarna en serie ansikten på en datorskärm. Varje ansikte presenterades med en yrkesetikett under den - ibland en högstatus-yrke (VD, läkare), ibland en lågstatus-yrke (mekaniker, rörmokare). Efter att ha sett en slumpmässig blandning av 20 ansikten med hög status och 20 låg status slutförde deltagarna en fem minuters distraherande uppgift (lösa anagram). Sedan presenterade forskarna en serie på 80 ansikten, varav hälften var ansikten som deltagarna hade sett tidigare och hälften var nya ansikten. Deltagarnas uppgift var att ange för varje ansikte om det var en de hade sett tidigare eller ett nytt ansikte.

Resultaten visade att deltagarna verkligen var bättre att skilja gamla från nya ansikten när ansikten var högstatus jämfört med låg status.

I en andra studie varierade forskarna förfarandet lite. Först, istället för att ange ansikts ockupation med ett ord, presenterades varje ansikte från bröstet upp med kläder som identifierade ockupationen. Till exempel bar en läkare en labbrock och hade ett stetoskop runt halsen; en mekaniker bar en jumpsuit med ett nametag sydda på uniformen. För det andra, snarare än att bara komma ihåg ansikten, spelade deltagarna en version av spelet "Koncentration". Deltagarna "vippade" två kort åt gången på datorskärmen för att försöka skapa matchningar (två kort som visar samma person). Framgångsrika matcher förblev med ansiktet uppåt. Ratcliff och kollegor fann att deltagarna lättare kunde hitta matcher för högstatusmål än mål med låg status. Med andra ord, inte bara kom de ihåg de högstatliga ansikten bättre, de kom ihåg deras läge bättre.

Vad säger dessa resultat? De börjar illustrera hur automatiskt och effektivt våra motiv kan påverka vår uppfattning. Förmodligen är du motiverad att ägna mer uppmärksamhet åt en mäktig person än en icke-mäktig person eftersom en kraftfull person per definition har mer kontroll över dina resultat. Som sådan är det nödvändigt att du samlar in så mycket information du kan om denna person för att bli välinformerad om hur du ska agera framför denna person. Det som är fascinerande är att dessa typer av beräkningar verkar hända automatiskt utanför medveten medvetenhet. Dessutom omfattar dessa beräkningar även personer med hög status som bara finns i bilder - med andra ord, människor som inte har något inflytande över dina resultat. Det verkar nästan som att människor brukar granska de mäktiga.

Vi kan börja tänka på några av de sociala konsekvenserna. Till exempel gör ögonvittnen mer minne fel i en polisuppställning när svaranden är en vaktmästare jämfört med en läkare? Utsträcker detta sig till högre kontra lägre statusgrupper? Med andra ord, börjar detta fenomen förklara varför svarta ofta är mer benägna att förväxla med varandra än vita?