Melankolins anatomi: Kan depression vara bra för dig?

[Artikel uppdaterad 6 september 2017]

Idag tänker man på sorg, särskilt om intensiv eller långvarig, i termer av depression, det vill säga en biologisk sjukdom i hjärnan. Här hävdar jag, som jag har gjort i The meaning of Madness, att begreppet depression som en mental störning har varit hjälpsamt överutsträckt för att inkludera alla typer av mänskligt lidande och, mer kontroversiellt, att "depression" faktiskt kan vara bra för oss.

Låt oss börja med att tänka mycket brett på begreppet depression. Det finns viktiga geografiska variationer i prevalensen av depression, och dessa kan till stor del redovisas av sociokulturella snarare än biologiska faktorer. I traditionella samhällen är det mer troligt att emotionell nöd tolkas som en indikator på behovet av att ta itu med viktigt liv problem snarare än som en mental störning som kräver professionell behandling, och därför är en diagnos av depression motsvarande mindre allmänning. Vissa språkliga samhällen har inte ens ett ord för "depression", och många människor från traditionella samhällen har vad som kan tolkas som depression finns i stället för fysiska klagomål som trötthet, huvudvärk eller bröstsmärta. Punjabikvinnor som nyligen har invandrat till Storbritannien och födde tycker att det är förbryllande att en hälsobesökare ska springa runt för att fråga dem om de är deprimerade, inte minst för att de aldrig hade tänkt att födelse kan vara något annat än en glad händelse.

I moderna samhällen som Storbritannien och USA uppmuntras människor att prata om depression och göra det lättare och lättare. Som ett resultat är de mer benägna att tolka sin nöd i termer av depression och att söka en diagnos av sjukdomen. Samtidigt främjar grupper med intresserade intressen som läkemedelsföretag och så kallade mentalhälsaexperter aktivt uppfattningen om sackarin lycka som ett naturligt, standardtillstånd och av mänsklig nöd som en mental störning. Begreppet depression som en mental störning kan vara användbart för de allvarligare och oöverträffliga fall som behandlas av sjukhuspsykiatriker, men inte för majoriteten av fallen, som för det mesta är milda och kortlivade och lätt tolkade i termer av livsförhållanden, mänsklig natur eller människan tillstånd.

En annan icke-ömsesidigt exklusiv förklaring till de viktiga geografiska variationerna i prevalensen av depression kan ligga i moderna samhälles natur, som har blivit allt mer individualistiska och skild från traditionella värden. För många människor som lever i vårt samhälle kan livet tyckas både kvävande och långt borta, ensamt jämnt och särskilt bland mängderna och inte bara meningslöst utan absurd. Genom att koda deras nöd i termer av en mental störning innebär vårt samhälle subtilt att problemet inte ligger hos sig själv utan hos dem, bräckliga och misslyckade individer som de är. Naturligtvis föredrar många att köpa in den här minskande förklaringen än att konfrontera deras existentiella ängs. Men att tänka på olycka i termer av en sjukdom eller kemisk obalans kan vara kontraproduktivt eftersom det kan förhindra oss från att identifiera och ta itu med de viktiga psykologiska problem eller livsproblem som ligger till grund för vår ångest.

Allt detta betyder inte att begreppet depression som en mental störning är falskt, utan bara att diagnos av depression har förlängts för att inkludera mycket mer än bara depression oordning. Om depression, som de flesta medicinska tillstånd, kan definieras och diagnostiseras enligt dess etiologi eller patologi - det vill säga beroende på dess fysiska orsak eller verkan - skulle ett sådant tillstånd aldrig kunna Har uppstått. Tyvärr kan depression ännu inte definieras enligt dess etiologi eller patologi, utan bara enligt dess kliniska manifestationer och symtom. Detta innebär att en läkare inte kan basera en diagnos av depression på något objektivt kriterium som blod test eller en hjärnskanning, men bara på hans subjektiva tolkning av patientens art och svårighetsgrad symptom. Om vissa av dessa symtom tycks överensstämma med de mycket lösa diagnostiska kriterierna för depression, kan läkaren motivera en diagnos av depression.

Ett viktigt problem här är att definitionen av "depression" är cirkulär: begreppet depression är definieras enligt symtom på depression, som i sin tur definieras enligt begreppet depression. Av detta skäl är det omöjligt att vara säker på att begreppet depression kartlägger någon särskild sjukdom enhet, särskilt eftersom en diagnos av depression kan gälla allt från mild depression till depressiva psykos och depressiv stupor, och överlappar med flera andra kategorier av mental störning inklusive dystymi, justeringsstörningar och ångest störningar. En av konsekvenserna av vår ”meny med symtom” för att diagnostisera depression är de två personer med absolut inga gemensamma symtom kan båda sluta med samma blockdiagnos av depression. Särskilt av denna anledning har begreppet depression som en mental störning anklagats för att vara lite mer än en socialt konstruerad soptunna för alla slags människors lidande.

Låt oss, som ortodoxin har det, bevilja att varje person ärver ett visst komplement av gener som gör honom mer eller mindre sårbar för att komma in i ett tillstånd som kan diagnostiseras som depression (och låt oss också hänvisa till detta ange som ”den depressiva positionen” för att inkludera hela kontinuumet av deprimerad humör, inklusive men inte begränsat till klinisk depression). En person kommer in i den depressiva positionen om mängden påfrestning att han kommer under är större än mängden stress som han kan tolerera med tanke på komplementet av gener som han har ärvt. Gener för potentiellt försvagande störningar övergår gradvis ur en befolkning över tid eftersom berörda människor i genomsnitt har färre barn eller färre friska barn än icke-drabbade. Men det faktum att detta inte har hänt för depression antyder att de ansvariga generna upprätthålls trots deras potentiellt försvagande effekter på en betydande del av befolkningen och därmed att de ger ett viktigt adaptivt fördel.

Det finns andra exempel på gener som båda disponerar för en sjukdom och ger en viktig adaptiv fördel. Vid sigdcellssjukdom, till exempel, antar röda blodkroppar en styv segelform som begränsar deras passage genom små blodkärl. Detta leder till ett antal allvarliga fysiska komplikationer, och i avsaknad av modern medicin, till en radikalt minskad livslängd. Samtidigt gör det bara att bära en allel av seglcellgenen ('segdcellens drag') omöjligt för malariaparasiter att reproducera sig inuti röda blodkroppar, och därmed förmedlar immunitet mot malaria. Det faktum att genen för seglcellsjukdom är vanligast i populationer från malarregioner antyder att åtminstone i evolutionära termer kan en försvagande sjukdom hos några få vara ett pris som är värt att betala för en viktig fördel i många.

Vilken viktig adaptiv fördel kunde den depressiva positionen ge? Precis som fysisk smärta har utvecklats för att signalera skada och förhindra ytterligare skador, så utvecklades den depressiva positionen för att ta bort oss från oroande, skadliga eller meningslösa situationer. Den tid och utrymme och ensamhet som den depressiva positionen förhindrar oss från att fatta utslag, gör att vi kan återansluta oss till den större bilden, och uppmuntra oss att ompröva våra sociala relationer, tänka på de som är viktigast för oss och förhålla oss till dem mer meningsfullt och med större medkänsla. Med andra ord utvecklades den depressiva positionen som en signal om att något är allvarligt fel och behöver arbeta igenom och förändra, eller åtminstone bearbetning och förståelse.

Ibland kan vi bli så nedsänkta i det vackra livet i våra vardagsliv att vi inte längre har tid att tänka och känna oss själva och så tappa synen på vår större bild. De adoption av det depressiva läget kan tvinga oss att kasta av polyannishen optimism och rostonade glasögon som skyddar oss från verkligheten, står tillbaka på avstånd, omvärderar och prioriterar våra behov och formulerar en blygsam men realistisk plan för att uppfylla dem.

På en ännu djupare nivå kan antagandet av den depressiva positionen leda oss till att utveckla ett mer förfinat perspektiv och djupare förståelse för oss själva, våra liv och livet i allmänhet. Ur en existentiell synvinkel måste antagandet av den depressiva positionen oss bli medvetna om vår dödlighet och frihet och utmanar oss att utöva det senare inom ramen för före detta. Genom att möta denna svåra utmaning kan vi bryta ut den form som har påtvingats oss, upptäcka vem vi verkligen är och på så sätt börja ge djup mening med våra liv.

Många av de mest kreativa och insiktsfulla människorna i samhället har drabbats av depression eller ett tillstånd som kan diagnostiseras som depression. De inkluderar politikerna Winston Churchill och Abraham Lincoln; poeterna Charles Baudelaire, Elizabeth Bishop, Hart Crane, Emily Dickinson, Sylvia Plath och Rainer Maria Rilke; tänkarna Michel Foucault, William James, John Stuart Mill, Isaac Newton, Friedrich Nietzsche och Arthur Schopenhauer; och författarna Agatha Christie, Charles Dickens, William Faulkner, Graham Greene, Leo Tolstoy, Evelyn Waugh och Tennessee Williams - bland många, många andra. För att citera Marcel Proust, som själv drabbades av depression, är 'lycka bra för kroppen, men det är det sorg som utvecklar sinnets styrkor. '

Människor i den depressiva positionen är ofta stigmatiserade som "misslyckanden" eller "förlorare". Naturligtvis kan ingenting vara längre från sanningen. Om dessa människor är i en depressiv position är det troligtvis för att de har försökt för hårt eller tagit för mycket, så hårt och så mycket att de har gjort sig själva "sjuka av depression". Det vill säga, om dessa människor är i en depressiv position, beror det på att deras värld helt enkelt inte var tillräckligt bra för dem. De ville ha mer, de ville ha bättre och de ville annorlunda, inte bara för sig själva utan för alla runt omkring dem. Så om de är misslyckanden eller förlorare, är det bara för att de sätter fältet alldeles för högt. De kunde ha sopat allt under mattan och låtsat, som många människor gör, att allt är för det bästa i bästa möjliga världar. Men till skillnad från många människor hade de ärlighet och styrka att erkänna att något var fel, att något inte var helt rätt. Så snarare än att vara misslyckanden eller förlorare är de tvärtom: de är ambitiösa, de är sanningsenliga och de är modiga. Och det är just därför de blev "sjuka".

Att få dem att tro att de lider av viss kemisk obalans i hjärnan och att deras återhämtning helt eller delvis beror på att piller är att göra dem en stor missnöje: det är att förneka dem den värdefulla möjligheten inte bara att identifiera och ta itu med viktiga livsproblem, utan också att utveckla en djupare och mer förfinad uppskattning av sig själva och omvärlden - och därför förneka dem möjligheten att uppfylla sin högsta potential som människa varelser.

Neel Burton är författare till Himmel och helvete: Känslornas psykologi och andra böcker.

Hitta Neel Burton på Twitter och Facebook