”Det känns som ett skämt.” Efter att ha förlorat sitt älskade musejobb letar denna högskoleexamen efter arbete på Walmart

I januari förväntade Willa, 29, att 2020 skulle bli ett livsförändrande år. Den 24 april skulle hon gifta sig med sitt livs kärlek i en liten, intim ceremoni i Arizona. På hösten planerade de att försöka barn. Efter att ha arbetat i tre år som arbetsledare för ett nationellt lastbilsföretag för att få slut på mötena, hade Willa, en konsthistorisk major, äntligen fått sitt drömjobb som kurator för ett litet museum.
"Jag kände mig som den lyckligaste personen i världen", säger hon.

Men i mars slogs både Willa och hennes fästman, som arbetade för samma museum, i pandemin - Willas lön vid den tiden var $ 52 000 per år, och hennes fästman gjorde bara deltidsinkomst. Det fanns matbrist i den lilla staden i Arizona där de är belägna, och antalet fall ökade snabbt. Paret bestämde sig nästan omedelbart för att avbryta sitt bröllop - i stället gifta sig framför en domare vid tingshuset tvärs över gatan från deras lägenhet den 20 april. Sociala medier hjälpte inte Willas sorg och ilska över situationen. "Jag spenderade mycket tid på ångestrullning på Instagram under avstängningen", säger hon. "Alla andras liv såg normalt ut, och mitt inte."

Under de första månaderna av lockdown levde Willa och hennes man av de generösa arbetslöshetsersättningarna som tillhandahålls av CARES Act. De hade sparat cirka 8 500 dollar för sitt bröllop, som de litade på för nödsituationer. Museet kompletterade hyran för deras lägenhet och fortsatte att tillhandahålla sjukförsäkring för Willa; hennes man är oförsäkrad.

Men när CARES-lagen slutade i juli, befann paret sig i en svår situation. Medan det var i kraft fick Willa 832 dollar i veckan och hennes man fick 750 dollar för totalt 6.328 dollar i månaden - de spenderade mycket av pengarna på utgifter och fick mycket nödvändiga reparationer på sina bilar. Men det slutade i juli och Willas senaste arbetslöshetskontroll var bara $ 305, säger hon.

Lyckligtvis levde Willa och hennes man redan mycket enkelt. Ändå rakade de många utgifter från sin budget för att klara sig. De sänkte sin livsmedelsbudget till hälften, slutade att ge sin tyska Shephard ett allergipiller som kostade $ 84 per månad och började mata henne billig mat och Willa avbröt sitt fitnessprogram.

Idag har museet fortfarande inte öppnat igen, och staden där det ligger är beroende av intäkter från turismen, som sjunkit. Ännu värre slutade museet att komplettera hyran på Willa och hennes mans lägenhet, så de fick månadsbetalningar på 1130 dollar från och med den 1 augusti. Paret bestämde sig för att flytta in hos Willas mans familj i Ohio och gjorde jobb som gårdsarbete mot kontanter.

I början av november återvände paret till Arizona för att se om de behövde packa sina saker för gott - de betalar fortfarande hyra för sin lägenhet. De håller på hopp om att de kan hitta ett sätt att stanna i staden de var så glada att få ett liv för mindre än ett år sedan. Ägaren till museet där de arbetade är hoppfull att han kommer att kunna hyra dem tillbaka, men Willa är orolig att han inte är realistisk. "Det fanns ingen turistsäsong", säger hon. "Det finns verkligen inga pengar för att få mig tillbaka på heltid."

Medan paret räknar ut saker har Willa lagt in jobbansökningar på Safeway och Walmart, som är de två största arbetsgivarna i staden.
"Går jag tillbaka till lastbilstransporter, som jag hatade, eller väntar jag på det här?" hon säger att hon frågar sig själv dagligen. Hon har mindre än ett års erfarenhet på museet, vilket hon fruktar inte kommer att vara tillräckligt för att få henne ett annat jobb i konstvärlden som redan drabbats hårt av pandemin. I Augusti, Brookings Institute släppte en studie som visade att en tredjedel av alla jobb inom kreativa industrier hade gått förlorat under pandemin för totalt 2,7 miljoner jobb.

Paret når ut till familjen för råd, men de vet inte vad de ska berätta för dem, för ingen har någonsin gått igenom något liknande COVID-19-pandemin tidigare.

För närvarande försöker Willa och hennes man bara överleva. Och de har fått sätta sina drömmar om att starta en familj på baksidan.
"Det känns som ett skämt att vi till och med skulle föra ett barn till världen just nu", säger hon.