De 5 saker du bör veta innan du gör välgörenhetsdonationer

Tack vare all helgdag (och, ja, den förestående skattedagen för slutet av året), är december den månad då människor är mest troliga att ge välgörenhetsdonationer. (En tredjedel av hela års donationer online görs i december, enligt Nätverk för gott, en webbaserad leverantörstjänst.) Tyvärr kan en hektisk semesterplan låta dig lite tid att undersöka välgörenhetsorganisationer. För att hjälpa dig bestämma vilken ideell organisation du ska använda, bad vi ledande filantropiska experter att komma med en uppsättning enkla - och, ja, snabba - kriterier för att skilja det bästa från resten.

1. Se till att du förstår välgörenhetens uppdrag.

På webbplatser och i litteratur för ideella organisationer finns det vaga, höga retorik. Grupper kan lova att "hjälpa de fattiga i hela landet" eller "utrota sjukdomen." Och det är bra, så länge det ambitiösa språket åtföljs av verkliga detaljer.

"Legitima välgörenhetsorganisationer ger vanligtvis detaljerade programbeskrivningar på sina webbplatser," enligt Bennett Weiner, chef för Better Business Bureau Wise Giving Alliance, en övervaknings- och standardiserande organisation för välgörenhetsorganisationer. Det betyder att du bör förvänta dig att hitta följande information tydligt avgränsad: hur vart och ett av ideella initiativ drivs; vilka riktmärken som har uppnåtts av dessa program tidigare; hur många som tjänas av initiativen; och hur en potentiell klient kvalificerar sig för att få en tjänst.
Om sådan nitty-gritty information saknas, kontakta gruppens programchef. Hon borde kunna ge dig dessa fakta och siffror. Om hon inte kan betrakta det som en röd flagga och donera dina pengar någon annanstans.

2. Verifiera gruppens ideella status.

Du vill ha en välgörenhetsorganisation som har beviljats ​​en beteckning 501 (c) (3) av Internal Revenue Service. Varför? Detta innebär att donationerna som gruppen får används för välgörenhetsändamål; att dina gåvor till organisationen är avdragsgilla; att gruppen offentliggör finansiell information; och att strikta regler reglerar hur mycket det kan spendera för att lobbyverka regeringen. Det är enkelt att avgöra om en grupp är en 501 (c) (3): Gå till GuideStar.org, en ideell databas och ange namnet. Tänk på att bara för att en webbplats hamnar i .org betyder det inte att gruppen är en legitim ideell organisation. Om organisationen inte är en 501 (c) (3), gå vidare, eftersom din donation kanske inte är avdragsgill.

3. Fråga om välgörenhetens utgiftsförhållande.

När du donerar vill du att dina pengar ska göra en skillnad - inte betala för kontorsmöbler för välgörenhetschefen. En tumregel: De mest effektiva organisationerna spenderar minst 75 procent av sina budgetar på program och tjänster (detta kallas "Utgiftskvot"), med resten som går mot administration och insamlingskostnader, säger Debra Snider, vice verkställande direktör för verksamheten för GuideStar.org, en informationsdatabas över ideella organisationer. Uppenbarligen, desto högre utgiftskvot, desto bättre, eftersom det illustrerar välgörenhetens produktivitet.
Du kan enkelt hitta den här informationen genom att titta på en ideell ekonomisk analys på CharityNavigator.org. (Webbplatsen uppdaterar välgörenhets ekonomiska uppgifter varje år, och vissa redovisningsuppgifter uppdateras varje månad, så oroa dig inte för att du inte får det mesta aktuell information.) Om du har ytterligare frågor om hur gruppen spenderar sina pengar, kontakta dem direkt och be om att se det senaste årliga Rapportera. Ofta är den tillgänglig på organisationens webbplats.
Men tänk om den ideella du är intresserad av inte uppfyller utgiftskvoten på 75 procent? Experter säger att gruppen fortfarande kan vara värt att överväga om den genomgår kapitalförbättringar, som att bygga ett nytt kontor; om det är en start, vars utgifter vanligtvis är högre; eller om den ligger i en storstad där administrativa kostnader kan äta upp en större del av den totala budgeten. Så du måste utöva bedömning i dessa fall.

4. Leta efter praxis för ansvarighet och öppenhet.

Välskötta välgörenhetsorganisationer bör vara öppna om sin ledning, med en verkställande direktör och en styrelse som inkluderar personer som inte ingår i välgörenheten för att möjliggöra objektiv analys. De Better Business Bureau Wise Giving Alliance och CharityNavigator.org utvärdera välgörenhetsorganisationer på detta kriterium och presentera informationen i lättlästa checklistor.
De flesta grupper nämner alla religiösa föreningar i sina uttalanden, men de kan vara mindre framträdande om politiska anknytningar eller om vilka ståndpunkter de har tagit i lagstiftningen. Om du är orolig kan du titta på välgörenhets årsrapport, som ska avslöja hur mycket pengar, om några, går till lobbyverksamhet eller politiska åtgärder.

5. Fråga om resultat.

De flesta ansvariga medelstora för stora organisationer använder antingen själv- eller tredjepartsbedömningar för att utvärdera deras effektivitet och effektivitet. (Du kan kontakta välgörenhetsorganisationen för att begära det senaste.) Ta till exempel ett jobbprogram. Du vill veta inte bara att gruppen hittade tjänster för 100 personer utan också att ett år senare fortfarande anställdes en realistisk procentandel - säg 50 procent. Och vad händer om du är intresserad av att donera till en helt ny välgörenhet med djärva idéer men inte mycket av en meritlista? Elizabeth Gore, före detta vice president för Global Partnerships för FN: s stiftelse, en ideell organisation som arbetar med FN, föreslår att du tar ett hopp och skickar en check, så länge gruppen uppfyller de andra kriterierna på dessa sidor. När allt kommer omkring säger hon, "några av dessa välgörenhets innovationer kan leda till revolutionära och långsiktiga förändringar."